El Arrowhead Stadium de Kansas City acoge esta noche (22:30 hora argentina, 20:30 en Colombia) un cruce de dieciseisavos de final que desborda lecturas tácticas y emocionales. Sobre el césped, Colombia y Ghana dirimen un billete a octavos; en los banquillos, el portugués Carlos Queiroz se reencuentra con una selección cafetera que dirigió entre 2019 y 2020 y de la que aún sobreviven trece mundialistas, entre ellos James Rodríguez, Luis Díaz y Davinson Sánchez. El árbitro francés Clément Turpin será el encargado de impartir justicia en un partido que, desde la óptica sudamericana, se observa como una prueba de madurez para el proyecto de Néstor Lorenzo.

Colombia aterriza en la eliminatoria directa con la autoridad de haber liderado el Grupo K por delante de Portugal. Su recorrido —victorias por 3-1 ante Uzbekistán y 1-0 frente a la República Democrática del Congo, más un empate sin goles contra los lusos— ha revelado un equipo de presión alta, laterales profundos y una defensa que solo ha encajado un tanto en todo el torneo. Analistas en Bogotá subrayan la influencia de Daniel Muñoz, autor de dos goles y convertido en una de las revelaciones del campeonato, así como la capacidad de James Rodríguez para gobernar los tiempos desde la mediapunta. La principal incógnita ofensiva reside en la elección del delantero centro, con Jhon Córdoba, Luis Suárez y el ‘Cucho’ Hernández alternándose en las alineaciones.

Ghana, por su parte, avanzó como uno de los mejores terceros del Grupo L tras vencer a Panamá (1-0), igualar con Inglaterra (0-0) y caer por la mínima ante Croacia (1-2). En medios africanos se insiste en la transformación que ha imprimido Queiroz desde su llegada en abril: un bloque más disciplinado, difícil de superar y con transiciones rápidas que explotan la velocidad de Antoine Semenyo y la experiencia de Jordan Ayew. El propio capitán ghanés ha declarado que el equipo está “preparado para el desafío” y que asume el “deber con África” de sumar una segunda selección del continente a los octavos de final, después de la clasificación de Marruecos.

El historial mundialista entre Colombia y conjuntos africanos añade otra capa de interés. La Tricolor no pierde ante un rival de ese continente desde los octavos de final de Italia 1990, cuando cayó 2-1 frente a Camerún con un recordado doblete de Roger Milla. Desde entonces, ha encadenado cuatro triunfos consecutivos: Túnez en 1998, Costa de Marfil en 2014, Senegal en 2018 y la República Democrática del Congo en la primera fase de este mismo torneo. En las principales casas de apuestas internacionales, la cuota por una victoria colombiana en el tiempo reglamentario ronda 1.56, mientras que el triunfo ghanés se paga a 8.10, reflejo de la diferencia de expectativas que, no obstante, el cuerpo técnico de las Estrellas Negras confía en neutralizar con un planteamiento de contención y salida vertical.

El ganador de la eliminatoria se citará en octavos de final con Suiza, que ya espera rival tras deshacerse de Argelia. Para Colombia, significaría igualar su tercera presencia en esa ronda, después de las alcanzadas en 1990 y 2018; para Ghana, supondría regresar a unos octavos que no pisa desde la histórica campaña de Sudáfrica 2010, cuando acarició las semifinales. Con nueve selecciones africanas habiendo superado la fase de grupos —cifra récord—, el duelo de Kansas City se interpreta también como un termómetro del equilibrio de fuerzas entre continentes en esta Copa del Mundo.