Un equipo internacional con base en el Centro de Astrobiología de España (CAB, CSIC-INTA) ha confirmado la primera detección de un azúcar auténtico —la eritrulosa (C₄H₈O₄)— en el medio interestelar. La identificación se realizó en la nube molecular G+0.693-0.027, situada a unos 26 000 años-luz, mediante barridos espectroscópicos de banda ancha con los radiotelescopios de Yebes (40 m) e IRAM (30 m) en la península ibérica. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, se apoya en la coincidencia de 12 líneas espectrales con las mediciones de laboratorio de la Universidad del País Vasco, y la probabilidad de que las señales sean producto del azar se estima en apenas un 0,2 %.

Hasta ahora, compuestos como el glicolaldehído se habían presentado como análogos de azúcares, pero carecían de la estructura mínima de tres carbonos y los grupos funcionales que definen a un azúcar verdadero. La eritrulosa, una cetosa de cuatro carbonos, supera ese umbral. Los datos revelan además una abundancia al menos ocho veces superior a la de los azúcares de tres carbonos (gliceraldehído y dihidroxiacetona), que no fueron detectados en la misma región. Este resultado contradice los modelos que predecían una síntesis átomo por átomo y apunta, según simulaciones de Monte Carlo cinético realizadas por el equipo, a una formación eficiente sobre granos de polvo interestelar a partir de bloques de dos carbonos como el glicolaldehído y el etilenglicol.

Desde la perspectiva de la astroquímica prebiótica, el hallazgo tiende un puente entre la química del espacio profundo y los ingredientes de la vida. La eritrulosa puede isomerizarse fácilmente a aldosas en medio acuoso, lo que sugiere que pudo actuar como reservorio de azúcares para los primeros procesos metabólicos y de replicación en la Tierra primitiva. Investigadores en España y sus colaboradores estiman que entre 0,5 y 50 millones de toneladas de este compuesto pudieron alcanzar la superficie terrestre durante el Bombardeo Intenso Tardío, hace unos 4 000 millones de años, transportadas por cometas y asteroides.

El siguiente paso será buscar otras cetosas y aldosas en la misma nube molecular y en regiones análogas, así como refinar los modelos de formación en hielos interestelares mediante experimentos de laboratorio que reproduzcan las condiciones del medio. La confirmación de que los azúcares complejos pueden sintetizarse de manera abiótica en entornos preestelares amplía el inventario de moléculas orgánicas disponibles antes de la formación de los planetas y refuerza la hipótesis de que los ingredientes esenciales para la vida no son exclusivos de la Tierra.