El astronauta de la NASA Anil Menon, de ascendencia india, despegó este martes desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a bordo de la nave rusa Soyuz MS-29 junto a los cosmonautas Pyotr Dubrov y Anna Kikina. El lanzamiento, ocurrido a las 20:17 hora peninsular española, inició una misión de aproximadamente ocho meses en la Estación Espacial Internacional (EEI) que se acoplará al módulo Prichal tras un viaje de tres horas. Con esta incorporación, la tripulación de las expediciones 74 y 75 asciende a once miembros, reflejando la continuidad de los acuerdos de intercambio de tripulaciones entre Washington y Moscú pese a las tensiones geopolíticas por la guerra en Ucrania.

Menon, de 49 años y nacido en Minneapolis de padre indio y madre ucraniana, es médico especialista en emergencias y medicina aeroespacial, coronel de la Fuerza Espacial estadounidense y fue el primer cirujano de vuelo de SpaceX antes de ser seleccionado como astronauta en 2021. Durante su estancia en el laboratorio orbital, participará como sujeto de pruebas y responsable de experimentos en fase de demostración tecnológica en microgravedad. Entre ellos figuran la fabricación de cristales semiconductores para componentes de computación de alto rendimiento, estudios sobre el flujo sanguíneo y la composición de la sangre en ingravidez, la producción de fluidos intravenosos a partir del agua potable de la estación y el bioprinting de tejido vascular. Asimismo, evaluará el uso de ultrasonidos asistidos por inteligencia artificial y realidad aumentada, una capacidad que, de validarse, reduciría la dependencia de apoyo médico desde Tierra en misiones de espacio profundo.

Desde la óptica de Moscú, la agencia Roscosmos subrayó el valor simbólico de la misión al transportar dibujos de escolares indios ganadores de un concurso dedicado al 65º aniversario del vuelo de Yuri Gagarin, una iniciativa que refuerza los lazos educativos y culturales con India. En Nueva Delhi, analistas destacan que la presencia de Menon —cuyo padre es originario de Kerala— consolida la visibilidad de la diáspora india en los programas espaciales internacionales, mientras que en Washington la NASA enmarca el vuelo como un paso necesario para acumular datos fisiológicos de larga duración de cara a las futuras misiones Artemis a la Luna y, eventualmente, a Marte. La visita del administrador de la NASA, Jared Isaacman, al cosmódromo —la primera de un jefe de la agencia en ocho años— fue interpretada en Bruselas como una señal de que la cooperación espacial se mantiene como uno de los pocos canales bilaterales estables entre las dos potencias.

La misión de Menon, Dubrov y Kikina está programada para concluir en abril de 2027, cuando la cápsula Soyuz regresará a Tierra. Hasta entonces, los resultados preliminares de los experimentos con cristales semiconductores y las pruebas de diagnóstico médico autónomo serán monitorizados desde los centros de control en Houston y Moscú, y se espera que los primeros datos se presenten en conferencias científicas a finales de año.