Es war der letzte Angriff eines bedeutungslos gewordenen Spiels, und doch entlud sich in ihm die ganze Wucht eines Turniers. In der achten Minute der Nachspielzeit schob Kaan Ayhan den Ball aus kürzester Distanz über die Linie und besiegelte den 3:2-Sieg der Türkei gegen die Vereinigten Staaten. Der Treffer, der den ersten türkischen Erfolg bei dieser Weltmeisterschaft bedeutete, ließ die Bank der Gäste jubeln, während die amerikanischen Spieler sich nach dem Schlusspfiff im Kreis versammelten – sichtlich bemüht, den späten Nackenschlag nicht auf die bis dahin makellose Gruppenphase abstrahlen zu lassen.

Dabei hatte die Partie im ausverkauften SoFi Stadium von Los Angeles furios begonnen. Nach nicht einmal drei Minuten brachte Auston Trusty die USA in Führung, als er bei einer Ecke völlig frei stand und den Ball wuchtig ins Netz drosch – das zweitschnellste Tor der US-Geschichte bei einer WM. Doch die Türkei, die in den ersten beiden Spielen 62 Torschüsse abgegeben hatte, ohne ein einziges Mal zu treffen, schlug postwendend zurück. Arda Güler, der Regisseur von Real Madrid, vollendete in der 10. Minute einen klugen Angriff über Barış Alper Yılmaz zum Ausgleich. Noch vor der Pause drehte die Mannschaft von Vincenzo Montella die Partie: Nach einem schönen Spielzug über die linke Seite schob Orkun Kökçü den Ball zum 2:1 über die Linie (31.).

Die amerikanische Reaktion folgte unmittelbar nach dem Wiederanpfiff. Sebastian Berhalter, der bereits die Ecke zum 1:0 getreten hatte, zog aus gut zwanzig Metern flach ins linke untere Eck ab und stellte auf 2:2 (49.). Mauricio Pochettino, der im Vergleich zum Sieg gegen Australien neun neue Spieler in die Startelf beordert hatte, brachte in der 58. Minute Christian Pulisic. Der zuletzt an der Wade verletzte Star belebte das Offensivspiel sofort, scheiterte aber zweimal glänzend am türkischen Torhüter Uğurcan Çakır und sah einen weiteren Ball an den Pfosten klatschen. Auf der Gegenseite verfehlte Kenan Yıldız das Ziel nur knapp, ehe Ayhan in der dramatischen Schlusssequenz nach Vorarbeit von Can Uzun goldrichtig stand.

Für die USA, die bereits als Gruppensieger feststanden, hatte die Niederlage keine sportlichen Konsequenzen. Mit sechs Punkten führen sie die Tabelle vor Australien an, das sich durch ein torloses Remis gegen Paraguay den zweiten Platz und damit das direkte Ticket für die Runde der letzten 32 sicherte. Paraguay muss als Dritter mit vier Zählern und einer negativen Tordifferenz auf die Ergebnisse der anderen Gruppen warten. Die Türkei verabschiedet sich mit drei Punkten vom Turnier, immerhin mit dem ersten WM-Sieg seit 2002. Der amerikanische Blick richtet sich nun auf das K.o.-Duell mit Bosnien-Herzegowina am 1. Juli in Santa Clara, wo die Defensivabstimmung nach den drei Gegentoren gegen einen offensiv harmlosen Gegner im Fokus stehen wird.