Spanien steht nach einem dramatischen Viertelfinale gegen Belgien im Halbfinale der Weltmeisterschaft. Der entscheidende Moment ereignete sich zwei Minuten vor dem Ende der regulären Spielzeit: Ein Distanzschuss von Pau Cubarsí prallte von der Brust des belgischen Ersatztorhüters Senne Lammens nach vorne ab, Mikel Merino schaltete am schnellsten und schob den Ball zum 2:1-Endstand ein. Es war Merinos zweiter später Siegtreffer in einem K.-o.-Spiel binnen weniger Tage. Aus spanischer Sicht bestätigte der Treffer eine Effizienz, die das Team bereits im Achtelfinale ausgezeichnet hatte.

Die Vorgeschichte dieses Tores war von einer Verletzung geprägt, die das Spiel aus belgischer Perspektive überschattete. Thibaut Courtois, der 34-jährige Torhüter von Real Madrid, war in der 66. Minute nach einer Abwehraktion mit Schmerzen im linken Oberschenkel zu Boden gegangen. Nach einer Behandlung und der Trinkpause versuchte er noch einmal weiterzuspielen, signalisierte dann aber in der 71. Minute, dass er nicht fortsetzen könne. Beim Verlassen des Rasens liefen ihm ungehemmt Tränen über das Gesicht; Mitspieler und Trainer Rudi Garcia trösteten ihn auf dem Weg zur Bank. Courtois, der mit 21 Einsätzen zu den Rekordtorhütern der WM-Geschichte zählt, dürfte damit sein letztes Weltmeisterschaftsspiel bestritten haben.

Für ihn kam Senne Lammens, der 24-jährige Torhüter von Manchester United, zu seinem WM-Debüt. Zuvor hatte Belgien bereits einen Rückschlag hinnehmen müssen: Kapitän Youri Tielemans zog sich beim Aufwärmen eine Muskelverletzung zu und wurde kurz vor dem Anpfiff durch Hans Vanaken ersetzt. Im Achtelfinale gegen die USA hatte sich zudem Amadou Onana einen Kreuzbandriss zugezogen. Die belgische Mannschaft, die über weite Strecken einen engagierten Auftritt zeigte, war durch Charles De Ketelaeres Kopfball zum 1:1-Ausgleich zurückgekommen, nachdem Fabián Ruiz Spanien in Führung gebracht hatte.

Der Fehler von Lammens, der den Ball nicht entscheidend aus der Gefahrenzone befördern konnte, besiegelte das Ausscheiden Belgiens. Courtois verfolgte die Szene von der Bank aus, sein Gesichtsausdruck spiegelte die Enttäuschung wider. Spanien trifft nun im Halbfinale auf Frankreich, das sich zuvor gegen Marokko durchgesetzt hatte. Für Belgien endet das Turnier mit der bitteren Erkenntnis, dass eine Serie von Verletzungen die eigenen Chancen empfindlich schmälerte.