Der Transfer kam am Mittwoch zum Abschluss: Thomas Meunier, 83-facher belgischer Nationalspieler und Teil der sogenannten goldenen Generation, wechselt ablösefrei zum Premier-League-Klub Sunderland. Der 34-jährige Verteidiger, der zuletzt beim französischen Erstligisten Lille unter Vertrag stand, erhält bei den Black Cats einen Zweijahresvertrag. Meunier selbst erklärte in einer ersten Stellungnahme, er sei „überaus glücklich und fühle sich geehrt“, ein neues Kapitel in seiner Laufbahn aufzuschlagen. Die Premier League bezeichnete er als eine der wettbewerbsfähigsten und aufregendsten Ligen der Welt – eine Herausforderung, die er schon lange habe erleben wollen.

Der Rechtsverteidiger bringt die Erfahrung aus über 550 Pflichtspielen auf Vereinsebene mit. Seine Karriere führte ihn vom FC Brügge über Paris Saint-Germain, wo er drei französische Meistertitel gewann, zu Borussia Dortmund und Trabzonspor, ehe er nach Lille wechselte. Aus Sicht des Spielers war die Aussicht auf europäische Einsätze ein zentrales Motiv für den Wechsel nach Nordengland. „Sich in Europa zu messen, war ein großer Faktor bei meiner Entscheidung, denn als Spieler will man sich immer mit den besten Teams testen und um Trophäen kämpfen“, ließ Meunier verlauten.

Sunderlands Sportdirektor Florent Ghisolfi unterstrich die Bedeutung des Transfers für den Kader. Meunier bringe „eine Fülle an Erfahrung, Führungsqualität und Professionalität“ mit. Der Belgier verstehe, was es brauche, um erfolgreich zu sein, und seine Mentalität werde einen positiven Einfluss auf die Mannschaft haben. Der Transfer ist der erste des Klubs in dieser Wechselperiode und folgt auf die Abgänge von Eliezer Mayenda und Dan Neil.

Für den Verein markiert die Verpflichtung einen weiteren Schritt in eine Saison, die historische Dimensionen trägt. Sunderland qualifizierte sich durch einen 2:1-Sieg gegen den FC Chelsea für die Europa League und nimmt damit erstmals seit 1973 wieder an einem europäischen Wettbewerb teil. Die Rückkehr auf die kontinentale Bühne nach 53 Jahren verleiht dem Engagement des belgischen Routiniers zusätzliches Gewicht.

Meunier wird Anfang August zum Kader stoßen und die Vorbereitung auf die Premier-League-Spielzeit sowie die Europa-League-Kampagne aufnehmen. Für den Klub und den Spieler beginnt damit ein gemeinsames Kapitel, das unmittelbar an die jüngsten sportlichen Erfolge anknüpft.