Der kroatische Fußballverband (HNS) hat Slaven Bilic zum neuen Cheftrainer der Nationalmannschaft ernannt. Der 57-Jährige kehrt damit auf den Posten zurück, den er bereits von 2006 bis 2012 innehatte. Die Entscheidung fiel einstimmig, wie Verbandspräsident Marijan Kustic mitteilte.

Bilic tritt die Nachfolge von Zlatko Dalic an, der nach neun Jahren im Amt zurückgetreten war. Dalic hatte Kroatien zu den größten Erfolgen der Verbandsgeschichte geführt: Vizeweltmeister 2018, Dritter 2022. Bei der WM 2026 in Nordamerika scheiterte das Team jedoch bereits im Sechzehntelfinale mit 1:2 an Portugal, wobei drei kroatische Treffer wegen Abseits aberkannt wurden. Dalic kritisierte anschließend die Schiedsrichterleistung, erklärte aber, dies sei keine Entschuldigung für das Ausscheiden.

In seiner ersten Amtszeit hatte Bilic in 65 Spielen 42 Siege, 15 Unentschieden und 8 Niederlagen verzeichnet – eine höhere Siegquote als Dalic. Der größte Erfolg war der Einzug ins Viertelfinale der EM 2008, wo man im Elfmeterschießen an der Türkei scheiterte. Bilic selbst sagte, er fühle sich „als reiferer und erfahrenerer Trainer“ bereit für die Aufgabe und wolle „Energie, Ehrgeiz und Entschlossenheit“ einbringen, damit Kroatien „stark, mutig und erfolgreich“ bleibe.

Bilic, der als Spieler 44 Länderspiele bestritt und 1998 WM-Dritter wurde, trainierte zuletzt den saudi-arabischen Klub Al-Fateh. Zuvor war er unter anderem bei West Ham United, West Bromwich Albion, Besiktas und Lokomotive Moskau tätig. Auf die Frage nach der Zukunft von Kapitän Luka Modric, der im September 41 Jahre alt wird, äußerte Bilic den Wunsch, dass der frühere Weltfußballer weitermache: „Er ist für Kroatien viel mehr als nur der beste Spieler.“

Die erste Bewährungsprobe für Bilic wird die Nations League im September und Oktober sein. Kroatien trifft in Gruppe 3 der Liga A auf Tschechien, Spanien (zweimal) und England. Langfristig gilt die Qualifikation für die Europameisterschaft 2028, die in Großbritannien und Irland ausgetragen wird, als vorrangiges Ziel.