Die Nachricht vom Tod des niederländischen Schiedsrichters Rob Dieperink hat die Fußballwelt erschüttert. Der 38-Jährige wurde am Montag in seiner Wohnung in Borculo tot aufgefunden. Die genaue Todesursache ist bislang nicht bekannt; die Polizei schloss jedoch ein Fremdverschulden aus. Die Königlich Niederländische Fußballverband (KNVB) zeigte sich „schockiert und zutiefst traurig“ und würdigte Dieperink als „hochgeschätzten Schiedsrichter mit internationaler Erfahrung, vor allem aber als feinen und engagierten Kollegen“.

Dieperinks plötzlicher Tod ereignet sich nur wenige Wochen, nachdem er von der FIFA aus dem Aufgebot für die Weltmeisterschaft 2026 gestrichen worden war. Der Unparteiische, der seit 2017 in der Eredivisie pfiff und bei der Europameisterschaft 2024 als Video-Assistent zum Einsatz kam, war ursprünglich als VAR für das Turnier in den USA, Kanada und Mexiko nominiert. Im April wurde er jedoch in London festgenommen – der Vorwurf: sexuelle Belästigung eines 17-Jährigen am Rande eines Conference-League-Spiels zwischen Crystal Palace und dem AC Florenz. Die britische Polizei stellte das Verfahren wenig später mangels Beweisen ein, nachdem sie Überwachungsvideos und elektronische Geräte ausgewertet hatte. Die FIFA hielt dennoch an ihrer Entscheidung fest, ihn von der WM-Liste zu streichen.

Dieperink selbst hatte die Vorwürfe stets zurückgewiesen und sein Bedauern über den WM-Ausschluss geäußert. „Es macht mich sehr traurig, zu Unrecht beschuldigt worden zu sein“, sagte er der Zeitung De Telegraaf. Er habe von Beginn an vollumfänglich mit der Polizei kooperiert und gegenüber FIFA, UEFA und KNVB vollständige Transparenz gezeigt. Dass der Weltverband ihn dennoch nicht mehr für die WM nominierte, nannte er „enttäuschend“. Der niederländische Verband hatte ihm nach der Verfahrenseinstellung den Rücken gestärkt und ihm weiterhin Einsätze in der heimischen Liga ermöglicht. Noch am Tag vor seinem Tod war Dieperink als VAR bei einem Testspiel zwischen Go Ahead Eagles und Apollon FC im Einsatz.

Die Lücke im WM-Schiedsrichterkader füllte der französische Referee Willy Delajod, der unter anderem beim Achtelfinalspiel zwischen Argentinien und Ägypten zum Einsatz kam. Dieperinks Tod überschattet das laufende Turnier und reiht sich ein in eine Serie von persönlichen Tragödien im Umfeld der Weltmeisterschaft – wenige Tage zuvor hatte sich der südafrikanische Nationalspieler Jayden Adams das Leben genommen. Die KNVB sprach den Angehörigen ihr Mitgefühl aus: „Unsere Gedanken sind bei seiner Familie, seinen Freunden und allen, die ihm nahestanden. Wir wünschen ihnen viel Kraft in dieser schweren Zeit.“