Die Vorbereitung der südkoreanischen Nationalmannschaft auf das richtungsweisende WM-Gruppenspiel gegen Mitgastgeber Mexiko wird von einem beispiellosen Konflikt mit der eigenen Presse überschattet. Während einer öffentlichen Trainingseinheit im Camp von Guadalajara fing ein versehentlich offen gelassenes Mikrofon abfällige Kommentare mehrerer koreanischer Reporter über Kapitän Son Heung-min ein. Die Journalisten spotteten über die Befreiung des Stürmers vom regulären 21-monatigen Wehrdienst – eine sensible Angelegenheit in der Heimat. Als Reaktion darauf verhängte die gesamte Mannschaft aus Solidarität mit ihrem Anführer einen sofortigen Boykott: Sämtliche Interviews und Pressekonferenzen außerhalb der FIFA-Pflichttermine wurden abgesagt, die Kommunikation mit den mitgereisten Medienvertretern auf ein Minimum reduziert.

Der Hintergrund der Affäre liegt in einer Ausnahmeregelung, die Son durch den Gewinn der Goldmedaille bei den Asienspielen 2018 in Jakarta-Palembang erwirkt hatte. Statt des vollen Militärdienstes absolvierte er lediglich ein dreiwöchiges Basistraining, das er während der pandemiebedingten Unterbrechung der Premier League ableistete. Diese rechtmäßige, aber in Teilen der Gesellschaft kritisch beäugte Privilegierung berührt den tief verwurzelten Gleichheitsgrundsatz der südkoreanischen Wehrpflicht. Dass ausgerechnet mitgereiste Journalisten, die das Team eigentlich begleiten sollen, in einem unbeobachteten Moment ihren Spott darüber ausgossen, hat in der Heimat laut Medienberichten „Schock und Enttäuschung“ ausgelöst.

Die geografische Dimension des Eklats verstärkt seine Brisanz. Aus der Sicht Seouls offenbart der Vorfall die oft überhitzte Dynamik zwischen Sportstars und heimischen Medien, die selbst auf fremdem Boden fortbesteht. Mexikanische Beobachter wiederum registrieren mit Verwunderung, wie sich eine Delegation ausgerechnet im Gastgeberland gegen die eigene Presse abschottet – ein Novum im WM-Alltag. Europäische und brasilianische Korrespondenten heben hervor, dass die Wehrpflicht in Südkorea eine kulturelle Konstante darstellt, die immer wieder in den Sport hineinwirkt und für westliche Publika nur schwer zu ermessen ist. Die Affäre zeigt, wie nationale Traumata selbst auf der globalen Bühne des Fußballs unvermittelt aufbrechen können.

Für den weiteren Turnierverlauf schafft der Boykott ein kommunikatives Vakuum. Internationale Fans sind nun fast vollständig auf nicht-koreanische Quellen angewiesen, während die Verbindung zur heimischen Unterstützerbasis zu erodieren droht. Intern jedoch könnte die geschlossene Front das Mannschaftsgefüge festigen – ein nicht zu unterschätzender Faktor vor dem Duell mit Mexiko. Ob die Kluft vor den K.o.-Runden überbrückt werden kann, bleibt offen. Fest steht, dass die Taeguk Warriors eine klare Grenze gezogen haben: Der Respekt vor dem Kapitän wiegt schwerer als die gewohnte Nähe zur mitgereisten Presse.