Wenn Norwegen an diesem Dienstag im kalifornischen Pasadena gegen den Irak in die Weltmeisterschaft 2026 startet, ruhen alle Blicke auf einem Mann, der das Toreschießen zur mechanischen Perfektion getrieben hat: Erling Haaland. Der 25-jährige Stürmer von Manchester City, von seinem Nationaltrainer Ståle Solbakken als „der beste Torjäger der Welt“ geadelt, kommt in physischer Höchstform zum Turnier. Sechzehn Treffer in einer fehlerfreien Qualifikationskampagne – viele davon in Abwesenheit des verletzungsgeplagten Arsenal-Kapitäns Martin Ødegaard – untermauern eine Bilanz, die selbst in der an Superlativen reichen Moderne ihresgleichen sucht. Haaland, so Solbakken, habe die nötige Ruhe gefunden, um auf den ganz großen Bühnen zu liefern.

Die Wurzeln dieser Torfabrik liegen tief in der norwegischen Provinz. Espen Undheim, Jugendtrainer bei Bryne FK, erinnert sich an einen „dürren“ Achtjährigen, der schon damals von einem brennenden Verlangen getrieben war, den Ball ins Netz zu befördern – selbst aus aussichtslosen Positionen. Diese angeborene Gier nach Abschlüssen hat Haaland in Rekorde übersetzt, die das europäische Establishment erschütterten: Kein Spieler erreichte in der Premier League oder der Champions League schneller die Marke von 50 Toren, und für Norwegen genügten ihm 46 Länderspiele, um dieselbe Schwelle zu überschreiten. Geboren im englischen Leeds während der aktiven Zeit seines Vaters Alf-Inge, entschied er sich früh für die Heimat seiner Familie und ist nun das Gesicht einer goldenen Generation, die den skandinavischen Fußball nach fast drei Jahrzehnten WM-Abstinenz wieder hoffähig macht.

Die globale Wahrnehmung Haalands schwankt zwischen Bewunderung und resignierter Ironie. Aus Bagdad meldete sich Graham Arnold, der australische Trainer der irakischen Nationalelf, mit einem sarkastischen Stoßseufzer zu Wort: „Wenn wir Haaland mit fünf Mann bewachen können, haben wir vielleicht eine Chance.“ Sein Assistent Rene Meulensteen, einst Co-Trainer unter Ole Gunnar Solskjær bei Manchester United, kennt die Wucht des Norwegers aus nächster Nähe und bestätigt, dass konventionelle Mittel kaum greifen. Die Gruppe C mit Titelmitfavorit Frankreich, dem physisch starken Senegal und dem Irak verlangt Norwegen alles ab, doch die Präsenz des Ausnahmekönners verschiebt die Kräfteverhältnisse spürbar.

Für den deutschen Fußballfreund ist Haalands WM-Premiere auch eine Reminiszenz an seine prägenden Jahre bei Borussia Dortmund, wo er zwischen 2020 und 2022 in 89 Pflichtspielen 86 Tore erzielte und die Bundesliga in Atem hielt. Nun, drei Jahre nach seinem Wechsel auf die Insel, kehrt er auf die globale Bühne zurück – nicht mehr als aufstrebendes Talent, sondern als fertiges Produkt einer Karriere, die sämtliche Jugendrekorde pulverisiert hat. Ob Norwegen mit ihm erstmals die Achtelfinalhürde überwinden kann, hängt nicht zuletzt davon ab, wie schnell Ødegaard zu seiner kreativen Bestform findet. Sollte das skandinavische Duo harmonieren, könnte die Reise in Nordamerika länger dauern, als es die Papierform der Gruppe C vorsieht.