Mit einem sehenswerten Distanzschuss in der 17. Minute hat Lionel Messi Argentinien im Auftaktspiel der Gruppe J gegen Algerien in Führung gebracht. Der Kapitän der Albiceleste, der in Kansas City sein 200. Länderspiel bestritt und als erster Spieler überhaupt zum sechsten Mal bei einer Weltmeisterschaft auflief, traf aus rund 20 Metern präzise in den linken Winkel. Zuvor hatte der polnische Schiedsrichter Szymon Marciniak nach VAR-Intervention zwei Treffer aberkannt: Messis vermeintliches 1:0 in der fünften Minute wegen Abseits, ebenso den Ausgleich durch Algeriens Fares Chaibi nur drei Minuten später. Zur Halbzeit führt der Titelverteidiger mit 1:0.

Die Partie im Arrowhead Stadium, die für das deutschsprachige Publikum in den frühen Morgenstunden begann, war von Beginn an intensiv. Aus südamerikanischer Sicht soll der Auftaktsieg den Grundstein für den angestrebten dritten WM-Titel in Folge legen – Argentinien gewann 2022 in Katar und 2024 die Copa América. Algerien, das erstmals seit 2014 wieder an einer Endrunde teilnimmt, trat unter Vladimir Petkovic mutig auf und störte den Favoriten mit hohem Pressing. Afrikanische Beobachter werteten den couragierten Auftritt als Zeichen, dass die Fennecs nicht nur Statist sein wollen.

Messis Auftritt war von symbolischer Wucht. Mit 38 Jahren und nach überstandener Oberschenkelverletzung zerstreute er alle Zweifel an seiner Fitness. Indische und englischsprachige Medien hoben hervor, dass er mit Cristiano Ronaldo in den exklusiven Kreis jener Spieler aufrückt, die in sechs WM-Turnieren zum Einsatz kamen – und mit seinem Tor zugleich eine neue Marke setzte: als dritter Akteur der Geschichte, dem in fünf verschiedenen Weltmeisterschaften ein Treffer gelang. In Europa, wo Messis Karriere seit seinen Tagen beim FC Barcelona eng verfolgt wird, verstärkt dieser Abend die Erwartung, dass der Rosarino seine letzte WM-Bühne mit einem würdigen Finale krönen möchte.

Für Argentinien geht es nun darum, das Trauma des WM-Starts 2022 zu vermeiden, als man sensationell Saudi-Arabien unterlag. Die Geschichtsbücher mahnen: 1982 und 1990 verlor der damalige Champion jeweils das erste Gruppenspiel. Gelingt der Sieg, wäre Argentinien das erste südamerikanische Team, das im Eröffnungsspiel drei Punkte holt. Der weitere Weg in Gruppe J führt über Begegnungen mit weiteren Außenseitern, doch der Druck, den Titel zu verteidigen, lastet schwer. Im deutschsprachigen Raum blickt man gespannt auf die Frage, ob Messis Märchen ein zweites Kapitel nach dem Triumph von Lusail erhalten kann.