Im Aztekenstadion von Mexiko-Stadt steht an diesem Sonntag (Ortszeit 18:00 Uhr) das Achtelfinale der WM 2026 an, das für den Gastgeber weit mehr als nur ein Spiel ist. Mexiko, makellos durch die Vorrunde und nach einem 2:0 über Ecuador mit der ersten K.-o.-Runden-Sieg seit 1986 im Rücken, empfängt England, jene Nation, die ihm vor 65 Jahren mit einem 8:0 das Trauma der «Ratones Verdes» bescherte. Die Ausgangslage vor 87.000 Zuschauern könnte kaum gegensätzlicher sein: hier eine Elf, die von der Euphorie einer ganzen Nation getragen wird, dort ein Starensemble, das in der Höhenluft von 2.240 Metern seine Grenzen kennt.

Javier Aguirres Mannschaft hat in vier Partien dieser WM acht Tore erzielt und keinen einzigen Gegentreffer zugelassen. Ein Bollwerk um Johan Vásquez und César Montes, das selbst den ecuadorianischen Angriff neutralisierte, ist der Schlüssel. Dazu kommt die offensive Beweglichkeit von Raúl Jiménez, der den englischen Fußball aus seiner Zeit in Wolverhampton kennt, und das unbekümmerte Talent von Gilberto Mora, den Aguirre mit Tomás Boy verglich. Der Trainer, der selbst zweimal im Achtelfinale scheiterte, predigt Demut und Einheit: «Wir haben eine Gruppe, die ihre Egos zurückgestellt hat.»

England hat sich unter Gareth Southgate (wobei manche Quellen Thomas Tuchel nennen) durch drei Siege und ein Remis in die K.-o.-Phase manövriert, zuletzt mit Mühe 2:1 gegen die Demokratische Republik Kongo. Harry Kane, mit fünf Turniertoren, und Jude Bellingham sind die Fixpunkte. Doch in Mexiko-Stadt verloren die Engländer in drei Freundschaftsspielen zweimal und spielten einmal unentschieden. «Gegen Mexiko in Mexiko wird es unglaublich schwierig», sagte Kane, «aber wer Weltmeister werden will, muss solche Spiele bestehen.»

Taktisch setzt Aguirre auf kollektive Verteidigung gegen Kanes Wucht: «Wir müssen ihn nicht nur mit den Innenverteidigern, sondern mit dem ganzen Defensivblock stören.» Mexikos Pressing und die dünne Luft könnten den Engländern die Kontrolle nehmen. Die Prognosen sehen ein enges Duell mit leichten Vorteilen für den Gastgeber, getragen von der von den Medien befeuerten «¿Y si sí?»-Bewegung. Für Mexiko geht es um die neunte Achtelfinalteilnahme und die Chance, erst das zweite Viertelfinale zu erreichen – der Sieger trifft auf Brasilien oder Norwegen.