Als Lionel Messi und Lamine Yamal am 19. Juli 2026 im MetLife Stadium von New Jersey das Spielfeld betraten, vollendete sich eine fast zwei Jahrzehnte währende Geschichte. Exakt 19 Jahre zuvor hatte ein zwanzigjähriger Messi einen sechs Monate alten Yamal in einer kleinen Plastikbadewanne gebadet – für einen UNICEF-Wohltätigkeitskalender des FC Barcelona. Die Welt ahnte nicht, dass das Baby zum Nachfolger des Argentiniers aufsteigen und ihm im WM-Finale gegenüberstehen würde. Dazwischen liegen Zahlen, die an schicksalhafte Fügung glauben lassen: Beide debütierten mit der Trikotnummer 19 bei einer Weltmeisterschaft, Yamal ist heute 19 Jahre alt, das Endspiel findet am 19. statt, und ihre Geburtstage – Messi am 24. Juni, Yamal am 13. Juli – trennen kalendarisch nur 19 Tage.

Die Aufnahme entstand 2007 in den Katakomben des Camp Nou. Der Fotograf Joan Monfort vom Diario Sport war beauftragt, für einen Benefizkalender Bilder der Barça-Profis mit Babys anzufertigen. Unter den durch ein Losverfahren im Mataróer Stadtteil Rocafonda ausgewählten Familien war jene von Yamal. Monfort schilderte später, wie ein sichtlich unsicherer Messi das weinende Kind kaum zu beruhigen wusste; erst mit einer warmen Badewanne und der Nähe der Mutter Sheila Ebana glückte die Szene. Über anderthalb Jahrzehnte blieb das Bild ein privates Erinnerungsstück, bis Yamals Vater es 2024 – im Jahr von Messis Copa-América-Sieg und Yamals Europameistertriumph – auf Instagram veröffentlichte und es weltweit zum viralen Phänomen wurde.

Die Resonanz auf das Zusammentreffen spiegelt die weltweite Faszination. Argentinische Medien zitierten Messis Reaktion in einer Pressekonferenz: „Es ist verrückt, dass wir jetzt im WM-Finale gemeinsam spielen.“ Zugleich würdigte er Yamal als Ausnahmetalent und warnte vor Spaniens mannschaftlicher Stärke. Aus spanischer Perspektive reagierte Yamal mit Humor auf das Foto: „Ich bin ein bisschen gewachsen und Leo auch.“ Brasilianische Blätter ließen von einer Künstlichen Intelligenz die Wahrscheinlichkeit eines solchen Finales errechnen – eins zu 625 Billionen. In südostasiatischen und arabischen Medien dominierten die Zahlenspiele um die 19: Messi trug die Nummer in seiner ersten Barça-Saison und bei der WM 2006, Yamal folgte ihm 2024/25 auf dem Rücken, ehe er die 10 übernahm.

Kurz vor dem Anpfiff begegneten sich beide im Tunnel. Kameras fingen einen kurzen Handschlag und eine Umarmung ein; Messi begrüßte zudem eine Reihe ehemaliger oder aktueller Barça-Kollegen. Der Klub selbst kommentierte auf X: „19 Jahre später treffen sich Leo Messi und Lamine Yamal wieder.“ Mit den von den Trainern bekanntgegebenen Aufstellungen – Argentinien mit Martínez, Romero, De Paul und Messi; Spanien mit Simón, Rodri, Olmo und Yamal – nahm das Duell sportliche Form an. Für Messi ist es das dritte WM-Finale, für Yamal das erste große Endspiel einer Laufbahn, die gerade erst beginnt. Im Ringen um den Titel treffen der amtierende Südamerikameister und der Europameister aufeinander. Der Sieger krönt sich zum Weltmeister – der vierte Stern für Argentinien oder der zweite für Spanien.