Eine Bundesrichterin im kalifornischen Oakland hat am Montag die geplante Fusion von Paramount Skydance und Warner Bros. Discovery vorläufig gestoppt. Die von der Richterin Araceli Martínez-Olguín erlassene einstweilige Verfügung untersagt den beiden Medienkonzernen für mindestens vierzehn Tage den Vollzug des 110 Milliarden Dollar schweren Zusammenschlusses. Die Entscheidung folgt auf eine Klage, die eine Koalition aus zwölf US-Bundesstaaten unter Führung Kaliforniens in der vergangenen Woche eingereicht hatte. Die Richterin begründete ihren Beschluss damit, dass die Kläger „ernsthafte Fragen“ zur wettbewerbsschädigenden Wirkung der Transaktion aufgeworfen hätten und das öffentliche Interesse an der Durchsetzung des Kartellrechts eine Aussetzung gebiete.

Die klagenden Bundesstaaten, darunter New York, Colorado und Massachusetts, argumentieren, der Zusammenschluss der beiden traditionsreichen Hollywood-Studios werde den Wettbewerb in der Film- und Fernsehbranche erheblich einschränken. Aus ihrer Sicht würde das fusionierte Unternehmen bei Kinofilmen mit breitem Verleih einen Marktanteil von rund 27 Prozent und bei der Lizenzierung von Basiskabelprogrammen einen ähnlich hohen Anteil kontrollieren. Dies führe zu höheren Preisen, einer geringeren Programmvielfalt und Qualitätseinbußen für die Verbraucher, erklärte der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta. Paramount wies die Vorwürfe zurück und bezeichnete die Fusion als rechtmäßig und wettbewerbsfördernd. Ein Sprecher des Unternehmens betonte, der Zusammenschluss werde Verbrauchern, Kreativen und der gesamten Unterhaltungsindustrie zugutekommen. Das US-Justizministerium unter der Regierung von Präsident Donald Trump hatte die Transaktion im Juni ohne Auflagen genehmigt.

Sollte die Fusion vollzogen werden, entstünde einer der größten Medienkonzerne der Welt. Unter einem Dach vereint wären dann nicht nur die Filmstudios Paramount Pictures und Warner Bros. mit Franchises wie „Harry Potter“, „Batman“ und „Mission: Impossible“, sondern auch Nachrichtensender wie CNN und CBS News sowie Streamingdienste wie HBO Max und Paramount+. Die Gewerkschaft der Drehbuchautoren (Writers Guild of America) hat ebenfalls Klage eingereicht und warnt vor massiven Arbeitsplatzverlusten. Paramount selbst beziffert die erwarteten Kosteneinsparungen durch die Fusion auf rund sechs Milliarden Dollar. Zugleich lastet auf dem Unternehmen erheblicher finanzieller Druck: Gelingt der Abschluss nicht bis zum 30. September, wird eine tägliche Verzugszahlung von etwa sieben Millionen Dollar fällig; scheitert die Transaktion endgültig an regulatorischen Hürden, droht eine Vertragsstrafe von sieben Milliarden Dollar.

Die Auseinandersetzung ist auch politisch aufgeladen. Die Übernahme wird maßgeblich von David Ellison vorangetrieben, dessen Vater, der Oracle-Gründer Larry Ellison, als Verbündeter Trumps gilt. In Washington wird die Zukunft des Senders CNN, den Trump wiederholt scharf kritisiert hat, als ein zentrales Motiv für das Interesse des Präsidenten an dem Deal gewertet. Über die US-amerikanischen Verfahren hinaus prüfen auch die Wettbewerbsbehörden der Europäischen Union und des Vereinigten Königreichs den Zusammenschluss. Das Gericht in Oakland hat für den 3. August eine Anhörung über eine einstweilige Verfügung anberaumt, die den Vollzug der Fusion bis zu einer endgültigen Entscheidung blockieren könnte. Eine Verlängerung der derzeitigen Aussetzung um weitere vierzehn Tage ist möglich.