Es lief die 43. Minute im MetLife Stadium von New Jersey, als Argentiniens Defensivordnung einen jähen Riss bekam. Lisandro Martínez, der kompromisslose Abräumer des Titelverteidigers, sank nach einem Sprintduell mit Mikel Oyarzabal zu Boden und signalisierte sofort: Es geht nicht weiter. Wenige Augenblicke zuvor hatte er den spanischen Konter noch mit einem taktischen Foul unterbunden – die erste Gelbe Karte des Finales –, doch der Preis war hoch. Beim Grätschen überdehnte er den rechten Oberschenkel, Diagnose aus südamerikanischen Medienkreisen: eine Läsion im Quadrizeps oder Adduktorenbereich. Lionel Scaloni musste die erste Wechseloption ziehen, lange bevor die taktische Uhr dies vorsah.

Für Martínez rückte Nicolás Otamendi in die Innenverteidigung, jener 38-jährige Routinier, der einst Stammkraft war und seinen Platz erst im Vorfeld des Turniers verloren hatte. Ausgerechnet in jenem Stadion, in dem Lionel Messi 2016 nach der Copa-América-Finalniederlage seinen Rücktritt aus der Nationalelf erklärte, kehrte Otamendi nun auf die ganz große Bühne zurück. Die Symbolik blieb nicht unbemerkt: Mexikanische Beobachter verwiesen auf den Kreis, der sich schließe, während in Argentinien die Sorge um die Stabilität der Hintermannschaft dominierte. Martínez hatte bis dahin gemeinsam mit Cristian Romero nahezu jeden Angriff der Spanier entschärft und galt als einer der besten Akteure des Albiceleste-Turniers.

Doch das Unheil setzte sich fort. In der zweiten Halbzeit musste auch Romero mit muskulären Problemen vom Feld, wenig später folgte Gonzalo Montiel. Scaloni verbrauchte binnen 90 Minuten sämtliche fünf Wechsel, die etatmäßige Innenverteidigung war komplett ausgetauscht. Facundo Medina übernahm an der Seite Otamendis, der nun die rechte Zentralposition bekleidete. Aus europäischer Perspektive, wo Spaniens Offensive um Lamine Yamal als eine der beweglichsten des Turniers gilt, wirkte diese Notlösung wie eine offene Flanke.

Für Argentinien steht mehr auf dem Spiel als nur dieses Endspiel. Der südamerikanische Verband strebt den vierten WM-Titel an, den zweiten in Serie – ein Kunststück, das zuvor nur Brasilien (1958 und 1962) gelang. Spanien wiederum reiste mit einer Serie von 37 ungeschlagenen Partien an, ein Sieg würde eine neue historische Bestmarke bedeuten. Die personellen Ausfälle zwangen Scaloni zu einer Defensivstruktur, die in dieser Formation noch nie zusammengespielt hatte. Ob sie dem Druck standhält, wird über den Ausgang dieses Finales und die unmittelbare fußballerische Nachbetrachtung entscheiden.