Es war der Satz, auf den die Basketball-Welt gewartet hatte – und doch blieb er ohne Auflösung. „Ich werde euch nicht mehr allzu lange hinhalten“, sagte LeBron James am Donnerstag auf dem CNBC and Boardroom Game Plan Summit in New York. Wenige Stunden zuvor hatte der 41-Jährige bei einer Live-Aufzeichnung seines Podcasts „Mind the Game“ im Rahmen des Fanatics Fest vor Tausenden Zuschauern jede Gelegenheit genutzt, die einzige wirklich drängende Frage unbeantwortet zu lassen: Für welches Team wird er in der Saison 2026/27 auflaufen? Nach acht Jahren bei den Los Angeles Lakers ist James seit Juli offiziell Free Agent, und die Liga hält den Atem an.

Sechs Teams gelten als ernsthafte Interessenten: die Cleveland Cavaliers, die Golden State Warriors, die Philadelphia 76ers, die Miami Heat, die Minnesota Timberwolves und die Denver Nuggets. Aus dem Umfeld des Spielers verlautete, James habe in den vergangenen Wochen viel Zeit in seiner Heimatstadt Akron, Ohio, verbracht und dort Brandon Weems getroffen, den Assistant General Manager der Cavaliers. In Großbritannien feierte er zudem ein Wiedersehen mit Weggefährten des Meisterteams von 2016 – Kevin Love, J.R. Smith und weiteren –, was in US-Medien als Fingerzeig auf eine mögliche Rückkehr nach Cleveland gedeutet wird. Gleichzeitig scherzte Warriors-Cheftrainer Steve Kerr vor Anhängern: „Oh, wir haben ihn. Schreibt das auf Twitter.“

Besonders deutlich positionierte sich Pat Riley, Präsident der Miami Heat. Bei der offiziellen Vorstellung des neu verpflichteten Giannis Antetokounmpo sprach Riley von einem „weiteren Flugzeug, das wir landen müssen“ – eine unverhohlene Anspielung auf James. Riley bestätigte Gespräche mit dessen Agenten Rich Paul und verwies auf die Vorzüge Floridas: „Keine Einkommensteuer, gutes Wetter, einen Golfplatz haben wir auch.“ Zugleich dämpfte er Erwartungen: „Wir sind wie alle anderen – wir warten ab, was er tut.“ Aus internationaler Perspektive, etwa in indischen und mexikanischen Medien, wird vor allem die symbolische Kraft einer Rückkehr James’ nach Miami hervorgehoben, wo er bereits zwei Titel gewann und nun an der Seite von Antetokounmpo spielen könnte.

James selbst gab sich auf der Bühne betont gelassen. Er trank Wein, ließ sich von Indiana-Star Tyrese Haliburton scherzhaft umwerben und winkte bei Namensnennungen von Philadelphia oder Miami ab. Den einzigen Hinweis auf seine Gemütslage lieferte er mit einem Verweis auf soziale Medien: „Ich sehe, dass mancherorts geschrieben wird, wo immer ich hingehe, landen wir im Play-In – und dass ich kein Faktor mehr sei. Vielleicht ist das auch eine kleine Motivation.“ NBA-Commissioner Adam Silver machte unterdessen den praktischen Druck deutlich: „Wo LeBron spielt, beeinflusst den Spielplan. Ich möchte, dass er sich endlich entscheidet, damit wir den Spielplan fertigstellen können.“

Die Entscheidung wird nicht nur sportlich, sondern auch familiär begründet sein, wie James betonte. Beobachter in den USA rechnen mit einer Bekanntgabe bereits in der kommenden Woche. Bis dahin bleibt die Liga in der Warteschleife – und James genießt die Aufmerksamkeit, die seine letzte große Free-Agency-Entscheidung mit sich bringt.