Die indische Regierung hat WhatsApp angewiesen, die Einführung der geplanten Nutzernamen-Funktion im Land auszusetzen. In einem Schreiben des Ministeriums für Elektronik und Informationstechnologie wird der Meta-Tochter eine Frist von drei Tagen gesetzt, um zu den Bedenken Stellung zu nehmen. Aus Sicht der Behörden könnte die Möglichkeit, ohne Preisgabe der Telefonnummer zu kommunizieren, Online-Betrug, Phishing und Identitätsdiebstahl erheblich erleichtern. Indien ist mit mehr als 500 Millionen Nutzern der größte Markt für WhatsApp; monatlich werden dort rund zehn Millionen Konten wegen Verstößen gesperrt.

Die Funktion, die WhatsApp als Fortschritt für den Datenschutz bewirbt, erlaubt es Nutzern, einen eindeutigen Benutzernamen mit einem '@'-Symbol zu wählen. Damit lassen sich Chats beginnen, ohne die eigene Rufnummer offenzulegen – etwa in Gruppen, bei Kleinanzeigen oder im beruflichen Kontext. Die Telefonnummer bleibt für die Registrierung und Sicherheitsverfahren erforderlich, wird aber in neuen Konversationen nicht mehr automatisch angezeigt. WhatsApp betont, dass es kein öffentliches Verzeichnis geben wird und Nutzer den exakten Benutzernamen kennen müssen, um Kontakt aufzunehmen. Zusätzlich soll ein optionaler 'Username Key' unerwünschte Erstkontakte erschweren.

Parallel testet WhatsApp in einer Beta-Version für iOS einen Indikator, der mit einem grünen Punkt anzeigt, ob ein Kontakt gerade online ist. Die Funktion war zuvor bereits auf Android-Geräten erprobt worden. Der Punkt erscheint in der Kontaktinfo, nicht in der Chat-Übersicht, und orientiert sich an den bestehenden Datenschutzeinstellungen: Wer seinen Online-Status verbirgt, zeigt auch den grünen Punkt nicht an. Ein Zeitplan für die breite Einführung wurde nicht genannt.

Die indische Intervention reiht sich in eine Serie von Regulierungsmaßnahmen gegen große Technologieplattformen ein. Erst kürzlich hatte die Regierung auch Telegram ins Visier genommen. Bürgerrechtsorganisationen wie die Internet Freedom Foundation kritisieren das Vorgehen als rechtlich nicht gedeckt; bestehende Gesetze sähen keine vorherige Genehmigung von Produktfunktionen vor. WhatsApp selbst verweist auf eingebaute Schutzmechanismen wie Begrenzungen für neue Kontakte und automatisierte Erkennung von Betrugsmustern. Die kommenden Konsultationen zwischen Unternehmen und Regierung werden zeigen, ob und in welcher Form die Nutzernamen in Indien eingeführt werden können.