Es ist ein Spiel, das längst entschieden scheint und doch unter einem schweren Vorzeichen steht. Frankreich und Norwegen sind vor dem letzten Gruppenspiel im Gillette Stadium von Foxborough beide mit sechs Punkten für die K.-o.-Runde qualifiziert. Doch die Équipe Tricolore muss an diesem Freitagabend auf den Mann verzichten, der sie seit vierzehn Jahren prägt: Didier Deschamps ist nach dem Tod seiner Mutter in die Heimat gereist, um an der Beerdigung teilzunehmen. An seiner Stelle sitzt Guy Stéphan auf der Bank, der langjährige Assistent, der das Team schon 2022 nach dem Tod von Deschamps’ Vater betreut hatte. „Ich bemühe mich, eine schwierige Situation so normal wie möglich zu gestalten“, sagte der 69-Jährige, der die Nachricht am Dienstagmorgen unmittelbar nach dem 3:0-Sieg über den Irak von Deschamps persönlich erhielt.

Aus dem französischen Lager verlautet, die Mannschaft wolle den Abend nutzen, um ihrem abwesenden Chef eine Botschaft zu senden. „Es ist ein komplizierter Moment für alle. Er hat uns eine Mission gegeben, und wir wollen ihn so stolz wie möglich machen“, erklärte Mittelfeldspieler Aurélien Tchouaméni. Die Anteilnahme ist im gesamten Kader spürbar; Stéphan sprach von einer „grausamen Situation für Didier und seine Familie“. Die Spieler sehen sich in der Pflicht, den Auftritt nicht als bloße Pflichtübung zu behandeln, sondern als Akt der Solidarität. Dass Deschamps am Samstag zurückerwartet wird, verleiht der Partie zusätzliche Dringlichkeit: Der Empfang soll ein versöhnter sein.

Sportlich geht es um die optimale Ausgangsposition für das Achtelfinale. Frankreich genügt aufgrund der besseren Tordifferenz bereits ein Unentschieden, um Norwegen auf Distanz zu halten und als Gruppensieger nach New Jersey zu reisen. Dort träfe man am 30. Juni auf einen der besten Gruppendritten. Der Gruppenzweite müsste dagegen am selben Tag in Dallas gegen den Zweiten der Gruppe E antreten. Stéphan deutete an, dass logistische Erwägungen und schlichtes Prestige für Platz eins sprächen. Auf dem Platz muss er dabei auf William Saliba verzichten, der an Rückenproblemen laboriert; für den Arsenal-Verteidiger rückt Maxence Lacroix von Crystal Palace in die Startelf.

Die personelle Konstellation an der Seitenlinie ist für den französischen Fußball ein vertrautes Bild. Stéphan, seit 2009 an Deschamps’ Seite – erst bei Olympique Marseille, seit 2012 bei der Nationalmannschaft –, gilt als dessen engster Vertrauter. „Er ist gleichzeitig Assistent, Vertrauter und Freund“, beschrieb Le Figaro die Rolle des Bretonen, der nun zum zweiten Mal in einer familiären Krise einspringt. Dass Deschamps das Turnier in Nordamerika als sein letztes großes Projekt angekündigt hat und Zinédine Zidane als designierter Nachfolger bereitsteht, verleiht jedem Auftritt der Bleus eine historische Tiefe, ohne dass dies im Lager offen thematisiert würde.

Für die skandinavischen Gäste um Erling Haaland ist die Partie ebenfalls mehr als ein Schaulaufen. Ein Sieg würde Norwegen erstmals seit langem wieder einen Gruppensieg bei einer Weltmeisterschaft bescheren und den Weg in die vermeintlich günstigere Turnierhälfte ebnen. Doch die französische Mannschaft hat klargemacht, dass sie die Trauer nicht lähmen, sondern beflügeln soll. Der nächste Schritt ist ein Achtelfinale, das je nach Ausgang in New Jersey oder Dallas stattfindet – und bei dem Didier Deschamps wieder auf der Bank sitzen wird.