Erstmals ist es Astronomen gelungen, eine Atmosphäre auf einem Gesteinsplaneten in der habitablen Zone um einen anderen Stern nachzuweisen. Der Exoplanet LHS 1140b, etwa 49 Lichtjahre entfernt, umkreist einen ruhigen Roten Zwerg und weist mit der 1,7-fachen Erdgröße und fünffachen Masse günstige Voraussetzungen für flüssiges Wasser auf. Wie die Gruppe um Collin Cherubim (University of Chicago) in der Zeitschrift Science berichtet, entwich Helium aus der oberen Gashülle und hinterließ eine spektrale Signatur, die mit erdgebundenen Teleskopen eingefangen wurde. Der Fund verändert die Karte der vielversprechendsten Ziele für die Astrobiologie grundlegend.

Die Forscher nutzten die Transitmethode: Wenn der Planet vor seinem Stern vorbeizieht, durchleuchtet das Sternenlicht die Atmosphäre. Helium eignet sich als Indikator, weil es als leichtes Gas in großen Höhen nachweisbar ist und auf atmosphärische Erosion hindeutet. Die Beobachtungen legen nahe, dass LHS 1140b einst eine wasserstoffreiche Uratmosphäre besaß, die im Laufe von Jahrmilliarden weitgehend ins All entwich. Übrig blieb eine heliumdominierte obere Schicht, während schwerere Gase wie Stickstoff oder Kohlendioxid in tieferen Lagen erhalten sein könnten. Obwohl der direkte Nachweis von Wasser aussteht, schließen die Autoren eine habitable Umgebung nicht aus – die Gleichgewichtstemperatur ließe flüssiges Wasser auf der Oberfläche zu.

Parallel dazu treiben andere Arbeitsgruppen die Suche nach Leben mit komplementären Ansätzen voran. Ein Team des MIT und der EPFL stellte einen flug- und tauchfähigen Roboter mit Schlagflügeln vor, der nach dem Vorbild tauchender Seevögel konzipiert ist und künftig schwer zugängliche Meeresökosysteme erkunden soll (Science). Während die Radioastronomen um LHS 1140b schweigen, verfeinern SETI-Forscher ihre Methoden: Eine breit angelegte Durchmusterung des Hycean-Kandidaten K2-18b mit dem Very Large Array und MeerKAT lieferte keine künstlichen Signale, doch die entwickelten Filteralgorithmen gegen irdische Störquellen beschleunigen künftige Suchkampagnen (The Astronomical Journal). Auf der Erde wiederum nutzen Forscher der U.S. Geological Survey und europäischer Partner die in Luftfiltern von Überwachungsstationen angereicherte Umwelt-DNA, um ganze Ökosysteme – von Wirbeltieren bis zu Viren – zu kartieren (Nature Ecology & Evolution). Tief unter dem Atlantik schließlich stieß das International Ocean Discovery Program bei Bohrungen am Lost-City-Hydrothermalfeld auf über 300 Grad heißes, wasserstoffreiches Wasser, dessen Chemie jener der austretenden Quellfluide gleicht und zeigt, wie Leben ohne Sonnenlicht gedeihen kann (Geochemistry, Geophysics, Geosystems).

Die nächsten Schritte am Himmel richten sich auf detaillierte spektroskopische Untersuchungen von LHS 1140b mit dem James-Webb-Weltraumteleskop, um die Zusammensetzung der unteren Atmosphäre zu entschlüsseln. Auf der Erde werden die amphibischen Roboter in küstennahen Gewässern erprobt, während die Umwelt-DNA-Archive der Luftgüte-Messnetze eine kostengünstige Dauerbeobachtung der Biodiversität versprechen. Die Vielfalt der Methoden zeigt, dass die Frage nach außerirdischem Leben zunehmend von verschiedenen Disziplinen gleichzeitig angegangen wird – mit ersten belastbaren Ergebnissen.