Das Mercedes-Benz Stadium in Atlanta wird an diesem Mittwoch zum Schauplatz einer Begegnung, die weit über den Sport hinausweist. Erstmals seit der Gruppenphase 2002 stehen sich Argentinien und England in einem Pflichtspiel gegenüber, und zum ersten Mal überhaupt trifft Lionel Messi in seiner Karriere auf die Three Lions. Die Sicherheitsvorkehrungen sind massiv: 1600 Einsatzkräfte sichern das Stadion, das FBI ist involviert, und argentinische Fans dürfen keine Flaggen mit Bezug zu den Malvinas mitführen. Auf dem Schwarzmarkt erreichen die Ticketpreise fünfstellige Dollar-Beträge.

Sportlich haben beide Mannschaften einen beschwerlichen Weg hinter sich. Argentinien, das in der Gruppenphase noch souverän auftrat, benötigte in der K.-o.-Runde dreimal die Verlängerung oder späte Tore, um Kap Verde, Ägypten und die Schweiz niederzuringen. Messi führt die Torjägerliste mit acht Treffern an, doch zuletzt blieb er gegen die Schweiz erstmals ohne eigenen Torerfolg. England setzte sich nach einem 4:2 gegen Kroatien zum Auftakt ebenfalls nur mühsam durch: Gegen die DR Kongo, Mexiko und Norwegen waren es stets enge Resultate, wobei Jude Bellingham und Harry Kane mit je sechs Toren nahezu die gesamte Offensivlast trugen. Beide Teams stehen somit in ihrer vierten großen Turnier-Halbfinalteilnahme seit 2018.

Die Vorgeschichte dieses Duells ist von ikonischen Momenten und politischen Spannungen geprägt. 1966 lieferten sich die Mannschaften in Wembley ein hitziges Viertelfinale, das mit der Platzverweisung von Antonio Rattín und der Bemerkung des englischen Trainers Alf Ramsey, die Argentinier seien „Tiere“, endete. Der Konflikt um die Falklandinseln 1982 verschärfte die Rivalität, und 1986 folgte im Aztekenstadion Maradonas „Hand Gottes“ sowie sein Jahrhunderttor. 1998 sah David Beckham die Rote Karte, 2002 revanchierte er sich mit einem verwandelten Elfmeter. Vor diesem Halbfinale bemühte sich Argentiniens Trainer Lionel Scaloni, die politische Dimension herunterzuspielen: „Es ist ein Fußballspiel, mehr nicht.“

Der Sieger trifft im Endspiel am Sonntag in New Jersey auf Spanien, das Frankreich mit 2:0 bezwang. Der Verlierer bestreitet am Samstag in Miami das Spiel um Platz drei gegen die Équipe Tricolore. Für Argentinien geht es um die Chance, als erste Nation seit Brasilien 1962 den Titel zu verteidigen; England strebt das erste Finale seit dem Triumph im eigenen Land 1966 an. Die taktischen Überlegungen kreisen um die Frage, ob Scaloni auf eine Fünferkette setzt und Rodrigo de Paul aus der Startelf nimmt, während Thomas Tuchel auf die Rückkehr des zuletzt erkrankten Declan Rice bauen kann.