Dutzende Perkussionisten und Tänzer in grellbunten Trainingsanzügen stürmten den Rasen des New Yorker MetLife Stadium, als der Streamer IShowSpeed die Bühne betrat. Begleitet von ohrenbetäubenden Trommelwirbeln und einer Choreografie, die an eine Mischung aus Karnevalsumzug und Super-Bowl-Halbzeitshow erinnerte, lieferte der Internetstar mit „World Cup (Champions)“ den Auftakt einer Zeremonie, die neunzig Minuten vor dem Anpfiff des Endspiels zwischen Argentinien und Spanien die Grenzen zwischen Sport, Musik und digitaler Popkultur auflöste.

Nach dem energiegeladenen Beginn übernahmen etablierte Größen der Musikwelt das Kommando. Post Malone, im Cowboyhut und Jeans, intonierte „Chrome Heartbreaker“, bevor er gemeinsam mit Swae Lee den Hit „Sunflower“ anstimmte – untermalt von einem Feuerwerk, das das Stadion in gleißendes Licht tauchte. Kurz darauf vereinten sich Robbie Williams, Laura Pausini und Nicole Scherzinger zu einer Darbietung der FIFA-Hymne „Desire“, umringt von einem riesigen Globus und den Flaggen aller Teilnehmernationen. Pausini hatte zuvor gegenüber der BBC von Gänsehaut gesprochen, als Williams sie zur Zusammenarbeit einlud; eine persönliche Note, die in der hochglanzpolierten Inszenierung einen Moment der Intimität schuf.

Den feierlichen Abschluss des Vorprogramms bildete Jennifer Hudsons Interpretation der US-Nationalhymne, begleitet von einer Live-Band. Dann trat Tom Cruise ans Pult. Der Schauspieler, dessen Auftritt im Vorfeld Gegenstand wilder Spekulationen gewesen war, richtete eine Ansprache an die 80.000 Zuschauer im Stadion und die Millionen vor den Bildschirmen. „Fußball ist eine Sprache, die ohne Worte gesprochen wird, eine Kraft, die Menschen vereint“, sagte Cruise und erinnerte an die Reise der 48 Mannschaften durch drei Gastgeberländer. Seine Worte, Teil einer aufwendigen Produktion des Balich Wonder Studio, unterstrichen den Anspruch der FIFA, das Turnierende als globales Einheitsritual zu inszenieren.

Erstmals in der Geschichte der Weltmeisterschaften folgte in der Halbzeitpause ein eigens kuratiertes Show-Format nach dem Vorbild des Super Bowl. Coldplay-Frontmann Chris Martin zeichnete für die elfeinhalbminütige Darbietung verantwortlich, die Auftritte von Madonna, Justin Bieber, Shakira, Burna Boy und der nach dreijähriger Militärpause zurückgekehrten K-Pop-Gruppe BTS umfasste. Das Spektakel diente zugleich einem karitativen Zweck: Es sammelte Spenden für den FIFA Global Citizen Education Fund, der 100 Millionen US-Dollar für Bildungsprojekte weltweit mobilisieren soll.

Als die letzten Takte verklangen und die Mannschaften den Rasen betraten, blieb das Bild eines Stadions zurück, das für einen Abend zur Bühne einer sorgfältig choreografierten Kulturmischung geworden war – von der viralen Energie eines Internet-Stars bis zur staatsmännischen Geste eines Hollywood-Idols, eingerahmt von einer leuchtenden Skyline-Installation, die die Freiheitsstatue und das Empire State Building zitierte.