Spanien hat das Viertelfinale der Weltmeisterschaft 2026 gegen Belgien in der 88. Minute gedreht und steht nach einem 2:1-Sieg im Halbfinale. Mikel Merino, der bereits im Achtelfinale spät getroffen hatte, staubte nach einem harmlosen Fernschuss von Pau Cubarsí ab, den der kurz zuvor eingewechselte belgische Torhüter Senne Lammens nicht festhalten konnte. Der 24-Jährige vom Manchester United war in der 71. Minute für den verletzten Thibaut Courtois ins Spiel gekommen und erlebte einen denkbar bitteren WM-Einstand.

Courtois, 34, hatte sich zuvor bei einem langen Abschlag eine Muskelverletzung im linken Oberschenkel zugezogen. Nach einer Behandlung und der Trinkpause versuchte der Real-Madrid-Keeper weiterzuspielen, signalisierte dann aber, dass er bei weiten Bällen Schmerzen habe. Belgiens Nationaltrainer Rudi Garcia entschied daraufhin, den nicht vollständig einsatzfähigen Schlussmann zu ersetzen. Courtois verließ unter Tränen das Feld – eine Szene, die in belgischen und internationalen Medien breit thematisiert wurde und Spekulationen nährte, es könne sein letzter WM-Auftritt gewesen sein.

Nach dem Abpfiff erklärte Courtois gegenüber belgischen und spanischen Reportern, er habe weiterspielen wollen. „Ich konnte parieren, nur die langen Bälle bereiteten mir Probleme. Der Trainer wollte jemanden bei hundert Prozent – das ist seine Entscheidung, und ich respektiere sie“, wird er von der belgischen RTBF und der spanischen Cadena COPE zitiert. Aus belgischer Sicht entbrannte rasch eine Debatte, ob Garcia mit dem Wechsel zu viel riskiert habe, zumal Lammens’ Fehler die Niederlage besiegelte. Internationale Beobachter verwiesen hingegen auf die Verantwortung des Trainers, das Verletzungsrisiko zu minimieren.

Die Belgier, die bereits vor dem Anpfiff Kapitän Youri Tielemans wegen muskulärer Probleme im Aufwärmen verloren hatten, hielten lange gut mit. Charles De Ketelaere glich Fabián Ruiz’ Führungstreffer per Kopf aus, ehe Courtois’ Auswechslung die Dynamik kippte. Spanien dominierte zwar über weite Strecken, doch erst der späte Patzer des Ersatztorhüters brachte die Entscheidung. Lammens selbst erhielt nach dem Spiel Zuspruch von Courtois: „Er ist ein großartiger Torwart, er wird daran wachsen“, sagte der Routinier.

Für Spanien geht es nun im Halbfinale gegen Frankreich, das sich zuvor gegen Marokko durchgesetzt hatte. Belgien scheidet zum wiederholten Mal in einem großen Turnier unglücklich in der K.o.-Phase aus. Courtois kündigte an, eine Pause von der Nationalmannschaft einlegen zu wollen, und stellte seine Teilnahme an der EM 2028 in Aussicht – sofern der Verband zustimme. Die unmittelbare sportliche Konsequenz ist das Duell der beiden europäischen Schwergewichte um den Finaleinzug.