Ante Budimir erlöste Kroatien mit seinem Treffer in der 54. Minute und besiegelte zugleich das vorzeitige Ausscheiden Panamas. Der zur Pause eingewechselte Stürmer schob eine flache Hereingabe von Josip Stanisic aus kurzer Distanz ein und sicherte dem Team von Zlatko Dalic vor 43.000 Zuschauern im BMO Field von Toronto einen 1:0-Sieg. Kroatien wahrte damit die Chance auf den Einzug in die Runde der letzten 32, während Panama nach der zweiten Niederlage ohne Punktgewinn rechnerisch eliminiert ist.

Die erste Halbzeit hatte wenig vom erwarteten kroatischen Übergewicht gezeigt. Panama, von Thomas Christiansen in einer disziplinierten Fünferkette aufgestellt, verengte die Räume und zwang die Kroaten zu einer behäbigen, oft fehlerhaften Ballzirkulation. Luka Modric, der an diesem Abend sein 200. Länderspiel bestritt, fand kaum Bindung zur Partie; sein früher Kopfball segelte über das Tor. Die gefährlichste Aktion vor der Pause gehörte den Mittelamerikanern: Ein Kopfball von José Luis Rodríguez lenkte Torhüter Dominik Livakovic mit den Fingerspitzen an die Latte, doch die Situation war zuvor wegen einer Überschreitung der Torauslinie bereits abgepfiffen worden. Erst in der Nachspielzeit erzwang Martin Baturina mit einem Distanzschuss die erste Parade von Keeper Orlando Mosquera.

Dalic reagierte zur Pause mit einem Doppelwechsel: Budimir und Andrej Kramaric kamen für Petar Musa und Josko Gvardiol. Der Impuls wirkte unmittelbar. Stanisic, der auf der rechten Seite zunehmend Freiräume fand, trieb den Ball in den Strafraum und legte quer, wo Budimir am zweiten Pfosten nur noch einzuschieben brauchte. Wenige Minuten später hätte Marco Pasalic nach einem feinen Steckpass von Modric auf 2:0 erhöhen müssen, doch sein Lupfer im Eins-gegen-Eins parierte Mosquera, und der Nachschuss flog weit über das Tor. Panama warf in der Schlussphase alles nach vorn. Murillo und Carlos Harvey zwangen Livakovic zu mehreren Glanzparaden, doch der Ausgleich gelang nicht mehr. Modric wurde neun Minuten vor Schluss unter dem Jubel der kroatischen Fans ausgewechselt; nach dem Abpfiff trugen ihn seine Mitspieler auf Händen.

Die Ausgangslage in der Gruppe L hatte sich durch das torlose Remis zwischen England und Ghana am frühen Abend zugespitzt: Beide Teams führen die Tabelle mit vier Punkten an, Kroatien folgt mit drei Zählern auf Rang drei. Panama bleibt punktlos und bestreitet sein letztes Gruppenspiel gegen England nur noch um die Ehre. Für Kroatien wird die Partie gegen Ghana am Samstag in Philadelphia zum direkten Duell um den Einzug in die K.-o.-Phase. Christiansen zeigte sich nach dem Abpfiff dennoch „super stolz“ auf seine Mannschaft, die gegen höher eingestufte Gegner auf Augenhöhe agiert habe. Dalic würdigte Modric als „geborenen Anführer“, dessen zurückhaltende Art ihn zu einer besonderen Persönlichkeit mache.