Wenn an diesem Sonntag um 21 Uhr mitteleuropäischer Zeit der Ball im MetLife Stadium zu rollen beginnt, blickt die Fußballwelt auf eine Paarung, die es in einem WM-Finale noch nie gab. Argentinien, der Weltmeister von 2022 und amtierender Copa-América-Sieger, trifft auf Spanien, den Europameister von 2024. Es ist das Aufeinandertreffen der beiden bestplatzierten Nationen der FIFA-Weltrangliste – und zugleich ein Duell, das eine fast zwanzig Jahre alte Fotografie aus einem UNICEF-Kalender in den Mittelpunkt rückt: 2007 hatte ein junger Lionel Messi den damals wenige Monate alten Lamine Yamal gebadet. Nun stehen sich der 39-jährige Kapitän Argentiniens und der 19-jährige Flügelstürmer Spaniens im größten Spiel des Weltfußballs gegenüber.

Die Wege ins Finale könnten unterschiedlicher kaum sein. Spanien, das seit 37 Länderspielen ungeschlagen ist, zog mit einer nahezu makellosen Defensive durch das Turnier. Ein einziges Gegentor in sieben Partien – beim 2:1 im Viertelfinale gegen Belgien – unterstreicht die Stabilität der Mannschaft von Luis de la Fuente. Nach einem torlosen Auftakt gegen Kap Verde steigerte sich La Roja kontinuierlich und bezwang in der K.-o.-Runde Österreich, Portugal, Belgien und schließlich Frankreich mit 2:0. Argentinien hingegen lieferte ein Wechselbad der Gefühle. Der Titelverteidiger gewann zwar alle sieben Spiele, musste dabei aber mehrfach Rückstände aufholen: Gegen Ägypten lag das Team 0:2 zurück, ehe es in der Schlussphase 3:2 siegte; im Halbfinale gegen England drehte es die Partie durch späte Tore von Enzo Fernández und Lautaro Martínez nach Messi-Vorlagen. Mit 19 Treffern stellt die Albiceleste den besten Angriff, kassierte aber auch sieben Gegentore.

Im Zentrum der Aufmerksamkeit steht Lionel Messi, der mit acht Toren und vier Vorlagen seine sechste WM krönt und zum zweiten Mal in Folge den Titel gewinnen könnte – ein Kunststück, das zuletzt Brasilien 1962 gelang. Messi selbst sprach von einer „verrückten“ Geschichte, dass er nun gegen Yamal antritt, und lobte den Teenager als „einen der besten Spieler der Welt“. Spaniens Trainer de la Fuente kündigte an, Messi nicht in Manndeckung zu nehmen, aber „wachsam“ zu sein. Rodri, der Mittelfeldchef der Spanier, erwartet ein physisches Spiel und betonte die Fähigkeit seines Teams, sich verschiedenen Spielstilen anzupassen. Aus argentinischer Sicht warnte Lionel Scaloni vor der Stärke des Gegners und rief die Fans dazu auf, Messis letzte WM-Auftritte zu genießen.

Für beide Nationen geht es um historische Dimensionen. Argentinien könnte mit dem vierten Titel zu Italien und Deutschland aufschließen; Spanien würde mit dem zweiten Stern zu Frankreich und Uruguay aufrücken. Die bisher einzige WM-Begegnung datiert von 1966, als Argentinien in der Gruppenphase 2:1 gewann. In 14 Länderspielen insgesamt hält die Bilanz mit je sechs Siegen und zwei Remis die Waage. Das Finale wird zudem das erste mit einer offiziellen Halbzeitshow sein, bei der unter anderem Madonna und Shakira auftreten. US-Präsident Donald Trump wird ebenso erwartet wie die Staatschefs der Co-Gastgeber Mexiko und Kanada.

Unabhängig vom Ausgang wird die Partie die Hierarchie des Weltfußballs neu justieren. Ein argentinischer Triumph würde die südamerikanische Dominanz der letzten Jahre zementieren und Messis Ära endgültig verklären. Ein spanischer Sieg hingegen markierte den Beginn einer neuen europäischen Vorherrschaft um Yamal, Pedri und Gavi. Die unmittelbare Folge: Der Weltmeister von 2026 wird in vier Jahren zur Titelverteidigung antreten – und die Debatte um den größten Spieler der Geschichte um ein weiteres Kapitel bereichern.