Noch bevor der Ball im Mercedes-Benz Stadium rollt, hat das Halbfinale zwischen Argentinien und England eine historische Dimension erreicht. Die US-Bundespolizei FBI stufte die Begegnung nach einer Sicherheitskonferenz mit FIFA und örtlichen Behörden als das „highest-risk match“ des gesamten Turniers ein. Rund 2.000 Polizisten sichern das Stadion und die Stadt Atlanta, die Zugänge für die rivalisierenden Fangruppen wurden strikt getrennt. Im Inneren der Arena gibt es jedoch keine Segregation – eine logistische Herausforderung, die durch den Weiterverkauf von Tickets über Online-Plattformen noch verschärft wird. Die Behörden reagieren damit auf eine Rivalität, die weit über den Sport hinausreicht und zuletzt durch die erneute Bekräftigung argentinischer Ansprüche auf die Falklandinseln politisch aufgeladen wurde.

Sportlich erreichten beide Mannschaften die Vorschlussrunde auf Umwegen. Argentinien, der amtierende Weltmeister, überstand die Gruppenphase mit drei Siegen, benötigte danach jedoch in jeder K.-o.-Runde die Verlängerung: ein 3:2 gegen Kap Verde, ein 3:2 nach 0:2-Rückstand gegen Ägypten und zuletzt ein 3:1 gegen die Schweiz, als Julián Álvarez in der 112. Minute traf. Lionel Messi führt mit acht Treffern die Torschützenliste an, blieb aber im Viertelfinale erstmals ohne eigenen Treffer. England setzte sich in einer dramatischen Achtelfinalpartie mit 3:2 gegen Gastgeber Mexiko durch und rang Norwegen im Viertelfinale dank zweier Tore von Jude Bellingham – darunter ein umstrittener Treffer nach einer Kabelberührung – mit 2:1 nach Verlängerung nieder. Bellingham und Harry Kane teilen sich mit je sechs Toren die teaminterne Spitze.

Für Messi ist es das erste Aufeinandertreffen mit England in seiner über zwei Jahrzehnte währenden Karriere. „Ich habe gegen fast alle gespielt, nur nicht gegen England“, sagte der 39-Jährige. Die historische Folie liefern die Duelle von 1986, als Diego Maradona mit der „Hand Gottes“ und dem „Jahrhunderttor“ den 2:1-Sieg in Mexiko besiegelte, und 1998, als Argentinien sich im Elfmeterschießen durchsetzte. England gewann das letzte WM-Duell 2002 mit 1:0. Nun geht es um den Einzug ins Endspiel gegen Spanien, das Frankreich mit 2:0 bezwang. Der Verlierer bestreitet das Spiel um Platz drei gegen die Équipe Tricolore.

Argentiniens Trainer Lionel Scaloni bemühte sich, die politischen Untertöne zu dämpfen: „Es ist ein Fußballspiel, nichts weiter.“ Doch die Sicherheitsvorkehrungen und die öffentliche Erwartungshaltung zeichnen ein anderes Bild. Für England geht es um die erste Finalteilnahme seit dem Titelgewinn 1966, für Argentinien um die Chance, als erste Nation seit Brasilien 1962 den WM-Titel zu verteidigen. Der Sieger trifft am Sonntag in East Rutherford auf Spanien.