Лайонел Месси переписал летопись мировых первенств в матче второго тура группы J против Австрии. Капитан аргентинцев не реализовал пенальти на старте встречи, но уже к 38-й минуте убежал в контратаку и левой ногой отправил мяч в сетку — этот гол стал для него 17-м на чемпионатах мира и позволил превзойти достижение немца Мирослава Клозе (16). Во втором тайме Месси оформил дубль, доведя личный счёт до 18 мячей в 28 матчах шести мундиалей. В европейском экспертном сообществе, однако, сразу разгорелся спор: бывший вратарь «Манчестер Юнайтед» Петер Шмейхель в эфире Fox Sports заявил, что взятие ворот должно было быть отменено из-за фола Алексиса Макаллистера на Хавере Шлагере в начале голевой атаки, и упрекнул видеоассистентов в бездействии.

Ответ Килиана Мбаппе последовал незамедлительно. В тот же игровой день форвард сборной Франции отметился дублем в разгроме Ирака и с 16 голами в 16 матчах повторил показатель Клозе, уступая только Месси. Средняя результативность француза (0,93 гола за игру) — самая высокая среди всех фигур из верхней части исторического реестра. На пресс-конференции Мбаппе признал, что «бежит сзади» и что главной целью для него остаётся победа на турнире, а не индивидуальная гонка. Тем не менее разница в возрасте — Месси 38 лет, Мбаппе 27 — заставляет аналитиков в Южной Америке и Европе говорить о том, что рекорд аргентинца может оказаться недолговечным.

Второй тур подарил ещё несколько статистических вех. Криштиану Роналду открыл счёт в матче Португалии против Узбекистана уже на шестой минуте и стал единственным игроком, забивавшим на шести чемпионатах мира подряд (2006–2026). Позже он оформил дубль, обошёл Эйсебио по числу голов за сборную на мундиалях и установил рекорд по временному промежутку между первым и последним мячом — 20 лет и 11 дней. Эрлинг Холанн, в свою очередь, принёс Норвегии победу над Сенегалом (3:2) и вошёл в число шести футболистов, забивавших больше одного гола в каждом из двух дебютных матчей на чемпионатах мира.

Реакция Клозе на утрату рекорда оказалась подчёркнуто тёплой. В интервью Süddeutsche Zeitung немец назвал Месси «лучшим футболистом всех времён» и признался, что давно ждал этого момента. Схожие оценки дали Роналдо Назарио, Златан Ибрагимович и бывший партнёр Месси по «Барселоне» Хави, сравнивший аргентинца с Майклом Джорданом. Сам Месси, по данным аргентинских журналистов, обратился к главному тренеру Лионелю Скалони с просьбой выпустить его как минимум на тайм в заключительном матче группы против Иордании — несмотря на то что Аргентина уже гарантировала себе первое место, капитан хочет нарастить отрыв от преследователя.

Следующий игровой день сведёт эти сюжетные линии воедино. Аргентина встретится с Иорданией, и появление Месси на поле станет прямым ответом на рывок Мбаппе. Португалия Роналду, в свою очередь, закроет группу K матчем против Колумбии в Майами, где также будет решаться судьба путёвок в плей-офф. Гонка бомбардиров, едва начавшись, уже превратилась в один из центральных нервов турнира.