За несколько дней до матча 1/16 финала чемпионата мира 2026 года президент Кабо-Верде Жозе Мария Невеш сделал два громких заявления: он не только предрёк победу своей команды над действующими обладателями титула, но и раскрыл детали жеста признания в адрес Лионеля Месси. В интервью BBC и аргентинским СМИ глава островного государства выразил уверенность, что «Тубиароэш Азуйш» (Синие Акулы) способны выиграть со счётом 1:0, и пообещал перед стартовым свистком лично передать капитану аргентинцев официальную футболку сборной Кабо-Верде с десятым номером и фамилией Месси на спине. «Для многих кабовердианцев Месси — один из лучших в мире, он олицетворяет совершенство», — пояснил Невеш, добавив, что подарок станет символом уважения вне зависимости от исхода встречи.

Путь африканской команды к первому в её истории выходу в плей-офф мирового первенства сам по себе стал сенсацией. Дебютант турнира, занимающий в рейтинге ФИФА позицию на 63 строчки ниже Аргентины, завершил групповой этап без поражений: нулевая ничья с Испанией, результативная 2:2 с Уругваем и ещё одна нулевая — с Саудовской Аравией. Особую роль в этом успехе сыграл 40-летний вратарь Возинья, чьи спасения в матче с испанцами превратили его в героя социальных сетей. Второе место в группе H позволило кабовердианцам шагнуть в 1/16 финала, где их ждёт соперник совершенно иного калибра.

Аргентина под руководством Лионеля Скалони подошла к раунду на выбывание с идеальным результатом в группе J: победы над Австрией (2:0), Алжиром (3:0) и Иорданией (3:1). Месси, забивший шесть из восьми командных мячей, возглавляет гонку бомбардиров и остаётся главным действующим лицом «альбиселесте». Именно этот контраст — между скромным дебютантом и фаворитом, ведомым семикратным обладателем «Золотого мяча», — придаёт предстоящему противостоянию особый драматизм.

Неожиданную поддержку Кабо-Верде выразил и президент Восточного Тимора Жозе Рамуш-Орта. В публикации на своей странице в Facebook он заявил, что «Месси потерпит своё первое поражение», а аргентинцы не справятся с кабовердианцами, чью «необычайную физическую и духовную стойкость» он приписал традиционному блюду качупа и синкретическим религиозным верованиям. Рамуш-Орта, давний поклонник африканской сборной, ещё до старта турнира называл её примером для подражания для малых государств.

Матч состоится в ночь с 3 на 4 июля на Hard Rock Stadium в Майами. Победитель выйдет в 1/8 финала, где встретится с лучшим из пары в соседней сетке. Для Кабо-Верде это шанс продлить самую яркую сказку турнира, для Аргентины — очередной шаг к защите титула, добытого в Катаре.