Первый игровой день в группе L чемпионата мира 2026 года, растянувшегося от Техаса до Торонто, явил два полярных сценария: уверенную заявку фаворита и драму на последних секундах. На арене AT&T в Арлингтоне Англия переиграла Хорватию 4:2 в самом результативном матче турнира на тот момент, а несколькими часами позже на BMO Field в Торонто Гана вырвала победу у Панамы — 1:0 благодаря голу Калеба Йиренкийи на пятой добавленной минуте. Оба победителя набрали по три очка, но если англичане подтвердили статус одного из главных претендентов на титул, то ганцам пришлось страдать и ждать ошибки соперника, который вновь остался без исторического первого очка на мировых первенствах.

Центральным событием вечера в Далласе стал дубль Харри Кейна. Капитан англичан реализовал перебитый пенальти (первый удар парировал Ливакович, но VAR зафиксировал его выход с линии) и мощно замкнул подачу Деклана Райса головой, сравнявшись с Гэри Линекером по числу голов за сборную на чемпионатах мира — десять. Однако ключевой, по оценкам как британских, так и континентальных европейских аналитиков, стала пауза между таймами. Ассистент Тухеля Энтони Бэрри в эфире назвал игру команды «запутанной и сложной», а сам немецкий тренер, по свидетельству Кейна, бросил в раздевалке: «Если проиграем, то проиграем по-своему». После перерыва Англия преобразилась: Джуд Беллингем забил уже на 47-й минуте, а вышедший на замену Маркус Рэшфорд поставил точку после передачи Букайо Сака. Хорватия, дважды отыгрывавшаяся усилиями Мартина Батурины и Петара Мусы, во втором тайме потеряла нити игры, и лишь блестящая игра Ливаковича спасла её от разгрома. Для команды Томаса Тухеля эта победа стала первой над соперником из топ-15 рейтинга ФИФА в финальной стадии мундиаля с 2002 года, что в немецкой и британской прессе расценили как слом давнего психологического барьера.

Матч в Торонто развивался в иной тональности. Панама, для которой это лишь второе участие в финальных турнирах, на протяжении большей части встречи выглядела острее и организованнее. Уже на второй минуте вратарь Лоуренс Ати-Зиги спас ганцев после удара Сесилио Уотермана, а в середине первого тайма Хиовани Рамос пробил выше ворот. Сам Ати-Зиги получил травму и был заменён в перерыве на Бенджамина Асаре, что добавило нервозности африканской команде. Однако тренер Карлуш Кейруш, португалец с опытом работы в Иране, Египте и Колумбии, после матча подчеркнул: «Мы выиграли этот матч мозгами». Гана действительно терпела, а затем наказала соперника образцовой контратакой: Брэндон Томас-Асанте прорвался по левому флангу и прострелил на Йиренкийи, который замкнул в пустые ворота. Панамская сторона — от тренера Томаса Кристиансена до капитана Йоэля Барсенаса — говорила о заслуженной как минимум ничьей и глубоком разочаровании. Латиноамериканские комментаторы отмечали, что «канальерос» вновь расплатились за нехватку хладнокровия в завершающей стадии, упустив шанс набрать первые в своей истории очки на чемпионате мира.

Положение в группе L после первого тура выглядит предсказуемо и одновременно интригующе. Англия и Гана делят лидерство с тремя очками, но британцы имеют лучшую разницу мячей (+2 против +1). Хорватия и Панама замыкают таблицу. Уже 23 июня в Бостоне состоится очная встреча лидеров — Англия против Ганы, — и Кейруш уже предупредил своих игроков, что «придётся страдать» и быть готовыми к ещё более суровому испытанию. Для Панамы следующий матч против хорватов в Торонто превращается в решающий: ещё одно поражение практически лишит её шансов на выход в плей-офф даже с учётом расширенного формата турнира. Англия же, по общему мнению европейских экспертов, после такого старта обязана не просто выходить из группы, а всерьёз претендовать на первый за шестьдесят лет титул.