14 июля в 17:48 по московскому времени с 31-й площадки космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Союз-2.1а» с пилотируемым кораблём «Союз МС-29». На борту — космонавты Роскосмоса Пётр Дубров и Анна Кикина, а также астронавт NASA Анил Менон. Полёт проходит по сверхбыстрой двухвитковой схеме, стыковка с модулем «Причал» российского сегмента МКС запланирована на 20:56. Миссия продлится 261 сутки и предусматривает 38 научных экспериментов и два выхода в открытый космос по российской программе. Запуск стал очередным практическим шагом в рамках соглашения о перекрёстных полётах, подписанного «Роскосмосом» и NASA в июле 2022 года.

Старт сопровождался беспрецедентным для последних лет политическим вниманием. На Байконур прибыли первый вице-премьер РФ Денис Мантуров и глава NASA Джаред Айзекман — это первый визит руководителя американского агентства на космодром за восемь лет. В ходе рабочей встречи стороны, по заявлению Мантурова, обсудили перспективы сотрудничества по национальным орбитальным станциям, включая взаимную помощь в нештатных ситуациях. Ключевой темой, однако, стало будущее самой МКС. «Мы хотели сверить часы с коллегами, насколько они совпадают с нашей позицией», — пояснил вице-премьер, имея в виду расходящиеся ранее планы: Россия продлила эксплуатацию своего сегмента до 2028 года, NASA — до 2030-го, а часть американских специалистов выступает за использование станции до 2032 года.

Экипаж «Союза МС-29» отражает продолжающуюся кадровую интеграцию программ. Для Дуброва и Кикиной это второй космический полёт, для Менона — первый. Астронавт индийского происхождения, врач по образованию, до прихода в отряд NASA работал ведущим хирургом в SpaceX и участвовал в подготовке первых пилотируемых миссий компании. На станции он станет одновременно исследователем и испытуемым: в программе — изучение влияния микрогравитации на кровообращение, эксперименты по производству полупроводников в невесомости, биопечать сосудистых тканей и тестирование УЗИ-диагностики с элементами искусственного интеллекта. Эти работы, как отмечают в NASA, направлены на подготовку к длительным миссиям за пределами низкой околоземной орбиты.

Переговоры Мантурова и Айзекмана задают рамку для дальнейших контактов. Гендиректор «Роскосмоса» Дмитрий Баканов ранее подтвердил, что станция точно будет эксплуатироваться до 2028 года, а к 2030-му стороны планируют совместное сведение МКС с орбиты. Параллельно Россия форсирует создание Российской орбитальной станции (РОС): запуск первого модуля намечен на 2028 год, полное развёртывание — к 2034-му. Ближайшим наблюдаемым рубежом станет стыковка «Союза МС-29» с МКС вечером 14 июля, после чего экипаж приступит к выполнению научной программы, а диалог о судьбе станции перейдёт в фазу конкретных договорённостей.