Международная группа исследователей под руководством генетика Эске Виллерслева из Копенгагенского университета обнаружила древнейшие свидетельства эпидемии чумы, переворачивающие представления об эволюции одного из самых смертоносных заболеваний в истории человечества. В захоронениях охотников-собирателей на берегах Ангары в Прибайкалье, датируемых примерно 5,5 тыс. лет назад, ДНК возбудителя Yersinia pestis была выявлена почти у 40% изученных скелетов. Как отмечают в Оксфорде, где работал ведущий автор публикации в Nature Руайрид Маклеод, в одной могиле покоились три девочки 4–9 лет, предположительно сёстры или кузины, что указывает на стремительную и беспощадную вспышку, а не на спорадические случаи. До сих пор считалось, что чума стала по-настоящему летальной лишь с формированием крупных аграрных поселений и появлением блох как основных переносчиков; сибирские находки заставляют пересмотреть эту хронологию и признать, что патоген мог вызывать массовую гибель задолго до средневековой «Чёрной смерти», унесшей более 25 миллионов жизней в Европе.

Анализ генетического материала из четырёх могильников в регионе озера Байкал, дополненный радиоуглеродным датированием и археологическим контекстом, позволил восстановить картину нескольких последовательных волн заболевания. По мнению исследователей, чума исходно циркулировала среди сообществ охотников Центральной Азии и не зависела ни от высокой плотности населения, ни от блошиного вектора — её передача, вероятно, осуществлялась напрямую от человека к человеку или через иных, пока не установленных, носителей. Это открытие имеет особое значение для России и постсоветского пространства: именно на территории Сибири и Центральной Азии, возможно, скрываются древнейшие природные очаги чумы, а понимание её ранней эволюции способно пролить свет на механизмы возникновения новых штаммов, в том числе устойчивых к антибиотикам.

Почти одновременно с публикацией о сибирских могильниках пришло известие о другой, современной угрозе, поразившей изолированную экосистему на противоположном конце планеты. На австралийской территории остров Херд и острова Макдональд, расположенной в 4 тыс. км к юго-западу от континента, штамм H5 птичьего гриппа уничтожил более трёх четвертей популяции детёнышей южного морского слона — порядка 13 тыс. особей. Вирус был впервые зафиксирован там в конце прошлого года, когда исследователи сообщили о сотнях погибших тюленят, однако новые оценки свидетельствуют о катастрофическом масштабе эпизоотии. Австралия пока остаётся свободной от вируса на основной территории, но, как предупреждают местные эпидемиологи, распространение H5N1 на новые регионы может иметь разрушительные последствия для дикой природы.

Оба события — разделённые тысячелетиями и континентами — объединяет тревожный сигнал: патогены способны находить уязвимые популяции в самых неожиданных местах, будь то кочевые группы неолита или колонии ластоногих на субантарктическом острове. Для России, обладающей обширными арктическими и дальневосточными территориями с богатой, но плохо изученной фауной, опыт Херда служит напоминанием о необходимости мониторинга зоонозных инфекций в удалённых экосистемах. В глобальном же масштабе пересмотр истории чумы и стремительное распространение птичьего гриппа заставляют эпидемиологические службы готовиться к сценариям, в которых древние и новые угрозы могут пересечься, порождая вызовы, не предусмотренные классическими моделями.