Археологи, работающие в графстве Уилтшир на юге Англии, обнаружили всего в пяти километрах от всемирно известного Стоунхенджа его более древний и примитивный прототип. Речь идёт о двух массивных ямах, которые, как установили специалисты из Wessex Archaeology, некогда удерживали высокие деревянные столбы. Радиоуглеродный анализ показал: сооружение было возведено примерно пять тысяч лет назад, то есть как минимум на 450–500 лет раньше, чем началось строительство каменного мегалитического круга. Принципиально важно, что оси, соединяющие эти столбы, ориентированы строго на точки восхода солнца в день летнего солнцестояния и захода — в день зимнего, повторяя астрономическую логику самого Стоунхенджа.

Находка в Булфорде, о которой сообщили сразу несколько европейских и американских изданий, заставляет иначе взглянуть на эволюцию ритуальных практик неолитической Британии. По мнению британских исследователей, деревянные столбы высотой от двух до четырёх метров, отстоявшие друг от друга на 120 метров, служили не просто примитивным календарём, а полноценным церемониальным комплексом. В культурном слое рядом с ямами обнаружены керамика, кремнёвые орудия и кости животных — свидетельства того, что место использовалось для собраний и, вероятно, жертвоприношений задолго до появления знаменитых сарсенов и трилитов. Таким образом, солнечный культ, долгое время считавшийся атрибутом эпохи строителей Стоунхенджа, укоренился в местном сообществе на полтысячелетия раньше.

Параллельно с европейскими открытиями поступают данные, радикально углубляющие историю взаимоотношений человека с огнём. В южноафриканской пещере Уондерверк (Wonderwerk Cave) международная группа учёных заново изучила микроскопические фрагменты костей и пришла к выводу, что они подвергались нагреву в интервале от 1,07 до 1,79 миллиона лет назад. Это отодвигает возможное использование огня предками Homo erectus или даже австралопитеками далеко в прошлое, хотя исследователи подчёркивают: речь пока идёт не о контролируемом добывании пламени, а скорее о сосуществовании с природными пожарами и эпизодическом поддержании тлеющих углей. Тем не менее находка меняет представления о когнитивных способностях ранних гоминид.

Ещё один фрагмент мозаики добавляют раскопки на индонезийском острове Сулавеси, в пещере Леанг Булу Беттуэ. Там археологи вскрыли восьмиметровую толщу отложений, зафиксировав практически непрерывное присутствие человека или его близких родственников в период от 132 до 208 тысяч лет назад. Следы разделки туш и каменные орудия указывают на сложное поведение задолго до появления Homo sapiens в регионе, что заставляет пересмотреть маршруты и хронологию расселения древних популяций в Юго-Восточной Азии.

Совокупность этих разнесённых во времени и пространстве открытий, по оценкам экспертов в Лондоне, Претории и Джакарте, формирует новую картину: символическое мышление и технологические навыки возникали не в результате однократной «революции», а вызревали постепенно, в разных уголках планеты и у разных видов гоминид. Если британский прото-Стоунхендж демонстрирует раннюю сакрализацию солнечного цикла, то африканские и азиатские находки напоминают, что корни подобного стремления упорядочить мир уходят в эпохи, измеряемые не тысячами, а миллионами лет.