Aos 82 anos, ao sair da cápsula New Shepard, Wally Funk disse: "Esperei muito tempo. Quero voltar — rápido." A frase, proferida em julho de 2021, resumia uma espera que começara nos anos 1960, quando integrou um grupo de mulheres que ambicionavam ser astronautas.

Funk morreu na quarta-feira, 9 de abril, aos 87 anos, no seu apartamento numa residência assistida em Grapevine, no subúrbio de Dallas-Fort Worth, Texas. A cuidadora e amiga, Duff O'Dell, vereadora da cidade, estava ao seu lado. Nos últimos meses, Funk sofrera quedas e uma infeção na perna. "Isso cobrou o seu preço", disse O'Dell. Nascida em 1939, Funk foi a mais jovem das 13 mulheres que, no início dos anos 1960, passaram nos mesmos testes físicos e psicológicos exigidos aos astronautas do programa Mercury. O grupo, conhecido como Mercury 13, nunca foi oficialmente integrado pela NASA; as mulheres foram excluídas das missões espaciais por razões de género. O programa de treino foi cancelado e nenhuma delas chegou a voar. A NASA só voltaria a aceitar mulheres astronautas em 1978, e a primeira americana a viajar ao espaço foi Sally Ride, em 1983. Apesar da exclusão, Funk construiu uma carreira na aviação: foi a primeira instrutora de voo feminina numa base militar dos EUA, a primeira mulher inspetora da Administração Federal de Aviação (FAA) e a primeira investigadora de segurança aérea do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB).

Em 2021, o fundador da Amazon, Jeff Bezos, convidou-a como "convidada de honra" para o voo inaugural tripulado da sua empresa Blue Origin. A bordo do foguete New Shepard, ao lado de Bezos e de outros dois passageiros, Funk tornou-se, aos 82 anos, a pessoa mais velha a viajar ao espaço — recorde depois superado pelo ator William Shatner e por Ed Dwight, o primeiro candidato negro a astronauta dos EUA, ambos aos 90 anos. No Brasil, a imprensa noticiou a sua morte sublinhando o pioneirismo e a longa espera que enfrentou até concretizar o sonho espacial.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que Funk "nunca deixou de acreditar que um dia chegaria ao espaço" e que a sua paixão pelo voo "continuará a inspirar gerações". A Blue Origin declarou-se "honrada por ter feito parte da sua jornada". A cuidadora Duff O'Dell descreveu-a como a pessoa mais otimista que conheceu: "Muitos homens lhe disseram: 'Não, você não pode fazer isso. Não, você não pode fazer aquilo.' Ela nunca se irritou. Apenas ficou mais determinada."