O lançamento da nave Soyuz MS-29 a partir do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 17h48 de Moscovo de 14 de julho, transportando dois cosmonautas russos e um astronauta norte-americano, reafirma a cooperação espacial entre Moscovo e Washington num momento de tensões geopolíticas. A missão, com duração prevista de 261 dias, foi acompanhada no local pelo administrador da NASA, Jared Isaacman — a primeira visita de um líder da agência a Baikonur em oito anos — e pelo primeiro vice-primeiro-ministro russo, Denis Manturov, que se reuniram para discutir o futuro da colaboração orbital.

A tripulação é composta por Pyotr Dubrov e Anna Kikina, da Roscosmos, e por Anil Menon, astronauta da NASA de origem indiana e médico especializado em medicina de emergência e aeroespacial. A nave acoplou-se ao módulo Prichal do segmento russo da ISS cerca de três horas após a partida, seguindo uma trajetória de aproximação ultrarrápida. Durante a estadia, estão programadas duas saídas extraveiculares e 38 experiências científicas do lado russo, além de investigações norte-americanas centradas no fabrico de semicondutores em microgravidade, na bioimpressão de tecidos vasculares e na utilização de ultrassons assistidos por inteligência artificial.

Em paralelo, as conversações entre Manturov e Isaacman incidiram sobre a longevidade da ISS e a eventual cooperação em estações orbitais nacionais. A Rússia, que planeia lançar o primeiro módulo da sua Estação Orbital Russa (ROS) em 2028 e concluir a configuração completa até 2034, manifestou disponibilidade para discutir mecanismos de assistência mútua em situações de emergência. As duas partes acordaram prolongar a exploração da ISS até 2028, mas divergem quanto ao horizonte seguinte: a NASA pretende manter a estação operacional até 2030, enquanto Moscovo condiciona a sua permanência para além de 2028 ao progresso do projeto ROS e às negociações sobre o descomissionamento controlado da plataforma.

A missão insere-se no acordo de voos cruzados assinado em 2022, que permite a astronautas norte-americanos viajarem em naves Soyuz e a cosmonautas russos utilizarem as Crew Dragon. Menon, que realiza o seu primeiro voo espacial, servirá simultaneamente como investigador e sujeito de testes em estudos sobre os efeitos fisiológicos das viagens prolongadas, incluindo alterações na circulação sanguínea e na composição venosa. Os dados recolhidos destinam-se a apoiar futuras missões de longa duração além da órbita terrestre baixa, no âmbito do programa Artemis e de eventuais viagens a Marte.

A acoplagem à ISS ocorreu conforme o previsto, e a tripulação permanecerá em órbita até março de 2026. As negociações sobre a extensão da estação prosseguirão nos próximos meses, com uma nova ronda de contactos de alto nível esperada ainda este ano, enquanto a ROS aguarda a aprovação final do governo russo para o início da montagem em órbita.