A classificação de Portugal para as oitavas de final da Copa do Mundo de 2026, na noite desta quinta-feira em Toronto, transcendeu o campo. Após a vitória por 2 a 1 sobre a Croácia, Cristiano Ronaldo deixou o gramado com lágrimas nos olhos e vestindo a camisa 21 de Diogo Jota, num gesto que sintetizou o luto e a motivação de uma equipe que fez do torneio uma missão em memória do ex-companheiro. A partida, disputada já na madrugada de 3 de julho em Portugal, coincidiu com o primeiro aniversário da morte do atacante e de seu irmão, André Silva, num acidente rodoviário em Zamora, Espanha.

Dentro das quatro linhas, o roteiro foi de superação. A Croácia abriu o placar aos oito minutos do segundo tempo, com um chute de pé esquerdo de Ivan Perisic. Portugal empatou aos 23, quando Cristiano Ronaldo converteu pênalti assinalado após revisão do VAR por falta em Renato Veiga. Já nos acréscimos, aos 49 minutos, o suplente Gonçalo Ramos cabeceou cruzamento de Rafael Leão e selou a virada. Um gol de Josko Gvardiol para os croatas ainda foi anulado por impedimento, também com intervenção do árbitro de vídeo, confirmando a vaga lusa.

A comoção em torno de Jota, porém, dominou a jornada. Antes do hino, uma imagem do jogador com a camisa 21 foi exibida nos telões do BMO Field, e a torcida o ovacionou de pé aos 21 minutos. O técnico Roberto Martínez revelou que o grupo carrega pulseiras com os nomes de todos os convocados, incluindo o de Jota, e que o atacante é tratado como o “27.º jogador” simbólico do plantel. “Queremos ganhar o Mundial por ele”, afirmou o treinador, ecoando um sentimento que, segundo a imprensa portuguesa, se transformou num pacto coletivo: cada dividida e cada gol carregariam a urgência de uma homenagem. No Brasil, a cobertura destacou o gesto de Ronaldo e a dimensão humana da classificação, enquanto observadores em Lisboa sublinharam que a data transformou o jogo num catalisador emocional para um elenco que já havia dedicado a conquista da Liga das Nações de 2025 ao mesmo jogador.

Com o resultado, Portugal enfrentará a Espanha nas oitavas de final, na próxima segunda-feira, no Dallas Stadium. O duelo ibérico reeditará a final da Liga das Nações vencida pelos portugueses nos pênaltis, naquele que foi o último jogo de Diogo Jota pela seleção. A vaga nas quartas de final mantém viva a possibilidade de o time de Roberto Martínez continuar a campanha que, para o grupo, tem um significado que vai além do futebol.