Na manhã de dezembro de 2014, a residência de Jeffrey Epstein em Manhattan recebeu um pequeno-almoço invulgar. À mesa, Bill Gates, alguns funcionários da sua fundação e potenciais doadores discutiam a criação de um fundo de investimento filantrópico que canalizaria fortunas privadas para a saúde pública mundial. O anfitrião, três anos antes, confessara-se culpado de solicitar prostituição a uma menor. A conversa alongou-se sobre estruturas legais e benefícios fiscais, mas o projeto morreria ali mesmo: Gates concluiu que Epstein «deturpara» a vontade dos doadores, e a ideia foi abandonada. O episódio, agora recuperado por uma auditoria externa, condensa a relação de quase quatro anos que a maior fundação privada do mundo manteve com o financista caído em desgraça.

A investigação, conduzida pelo escritório de advogados WilmerHale a pedido da própria Fundação Gates, contabilizou cerca de 30 encontros entre 2011 e 2014 — vários deles na casa de Epstein, um no campus da fundação. Participaram uma dezena de líderes e funcionários, mesmo depois de alertas internos sobre o risco reputacional. O relatório, resumido em três páginas divulgadas na terça-feira, não encontrou provas de pagamentos a Epstein nem de conhecimento das suas redes de tráfico sexual. Ainda assim, revela que Gates estava a par da condenação por crime sexual e ouviu as reservas da sua equipa. Em depoimento recente no Congresso, o magnata classificou a associação como «um grave erro de juízo».

A sombra de Epstein alonga-se sobre uma máquina filantrópica que, em países lusófonos como Moçambique e Angola, financia programas de erradicação da poliomielite e de fortalecimento de sistemas de saúde. A própria subvenção ao International Peace Institute, facilitada por Epstein em 2012, destinava-se ao combate à pólio. Em Maputo, parceiros da fundação acompanham o caso com apreensão, conscientes de que a confiança dos doadores e das comunidades é um ativo tão vital quanto os recursos financeiros. No Brasil, onde a instituição apoia projetos de saneamento e vacinação, analistas em Brasília notam que o escândalo testa os limites da separação entre a conduta pessoal dos megafilantropos e a legitimidade das suas causas.

A divulgação do sumário coincidiu com a ausência da Fundação Gates da lista anual de doações de Warren Buffett, que durante duas décadas foi o seu maior benfeitor. Buffett, de 95 anos, explicou que a decisão reflete a confiança na maturidade filantrópica dos seus três filhos, e não a relação «desagradável» de Gates com Epstein. Observadores em Lisboa sublinham que o gesto, mais do que uma condenação moral, sinaliza uma transição geracional na elite filantrópica norte-americana, com eventuais repercussões nos fluxos de capital para a saúde global. A fundação, entretanto, aprovou reformas de governação: um processo centralizado de verificação de parceiros, mecanismos de escalação de riscos reputacionais e políticas de conflito de interesses mais amplas.

Resta a imagem daquele pequeno-almoço em Manhattan, com a loiça ainda por levantar e um fundo fantasma que nunca existiu. A cadeira vazia de Epstein, que se suicidaria na prisão cinco anos depois, é agora ocupada por um relatório de três páginas que a fundação não sabe se publicará na íntegra. A pergunta que ecoa de Brasília a Maputo não é se houve crime, mas quanto custa, em credibilidade, o silêncio entre as revelações.