O Chelsea anunciou neste sábado a morte de Ken Bates, antigo proprietário e presidente do clube, aos 94 anos. Em comunicado, a agremiação londrina informou que o dirigente “faleceu pacificamente em Mônaco, rodeado pela esposa e família”. Bates deixa a mulher, Suzannah, e um legado de duas décadas que redefiniram o futebol inglês.

A trajetória de Bates no Chelsea começou em 1982 com um gesto simbólico: a compra do clube por uma libra, assumindo dívidas de 1,5 milhões de libras e uma equipa a militar na antiga Segunda Divisão. A partir dali, liderou uma recuperação financeira e desportiva que devolveu os Blues à elite e culminou na conquista da Taça de Inglaterra em 1997, quebrando um jejum de 26 anos. Sob a sua gestão, o clube ergueu ainda a Taça da Liga, a Taça dos Clubes Vencedores de Taças e uma segunda FA Cup, antes de ser vendido ao bilionário russo Roman Abramovich em 2003 por 140 milhões de libras.

A venda a Abramovich abriu as portas para uma era de investimento massivo e títulos, mas o trabalho de Bates foi reconhecido como alicerce dessa transformação. O Chelsea Supporters’ Trust classificou-o como “uma das figuras mais significativas da história moderna do clube”, destacando o seu papel determinante na permanência em Stamford Bridge e na criação das bases para o sucesso posterior. Bates também criou a Chelsea Pitch Owners, organização sem fins lucrativos que blindou o estádio contra a especulação imobiliária, garantindo que o terreno permanecesse como casa do Chelsea.

Conhecido pelo estilo combativo, Bates não escapou de polémicas: em 2002 foi processado por difamação após chamar “parasitas” a um grupo de adeptos. Depois de deixar o Chelsea, assumiu o Leeds United em 2005, onde viveu uma montanha-russa administrativa. O clube caiu para a terceira divisão após entrar em administração, mas regressou ao Championship em 2010, antes de Bates vender a sua participação em 2012 e desvincular-se definitivamente em 2013.

A nota oficial do Chelsea sintetiza o sentimento em Stamford Bridge: “A determinação de Ken em lutar pelo Chelsea nos momentos difíceis e em impulsionar a equipa para a conquista de troféus jamais será esquecida”. O futebol inglês perde um dos seus dirigentes mais marcantes da era pré-Premier League, cuja influência ainda ecoa na estrutura de dois clubes históricos.