Missão inédita da NASA tenta resgatar telescópio Swift em queda para a Terra
A operação, sem precedentes, utiliza um robô com três braços para elevar a órbita do observatório, ameaçado pela atividade solar, e prolongar a sua vida útil por mais uma década.
A NASA lançou na sexta-feira a missão LINK, uma tentativa inédita de resgatar o telescópio espacial Swift, em órbita há mais de duas décadas. O lançamento, a partir de um atol nas Ilhas Marshall, usou um foguete Pegasus XL lançado de um avião modificado, colocando a nave robótica da Katalyst Space Technologies a caminho do observatório. Orçada em 30 milhões de dólares, a operação é de alto risco: o Swift, avaliado em 250 milhões, está a cair e poderá desintegrar-se na atmosfera até outubro de 2026 se nada for feito.
O telescópio, lançado em 2004 para estudar explosões de raios gama, não possui propulsão própria. A sua órbita desceu de 600 para 360 quilómetros devido ao aumento do arrasto atmosférico provocado pela intensa atividade solar. A nave LINK, com três braços robóticos e câmaras de precisão, aproximar-se-á nas próximas semanas, fotografará o Swift e, se tudo correr bem, agarrá-lo-á por um ponto de fixação. Depois, com motores iónicos, elevá-lo-á gradualmente de volta à altitude original, num processo que poderá demorar mais de um mês.
Na perspetiva de Washington, a missão é uma aposta calculada para preservar um ativo científico insubstituível. O Swift detetou mais de dois mil eventos de raios gama e funciona como sentinela para outros observatórios. O diretor de astrofísica da NASA, Shawn Domagal-Goldman, afirmou estar 'muito grato' pela oportunidade de tentar o resgate. A comunidade científica internacional acompanha a operação com expectativa, consciente de que não há outro instrumento com capacidades semelhantes. O custo de 30 milhões de dólares contrasta com o investimento acumulado no Swift, estimado em cerca de 500 milhões ao longo de duas décadas.
Se bem-sucedida, a operação poderá servir de modelo para futuras missões de manutenção de satélites. O telescópio Hubble, que também sofre com o arrasto atmosférico, é apontado por analistas como potencial candidato a uma intervenção semelhante. A Katalyst Space Technologies, startup do Arizona, concebeu e construiu a nave LINK em apenas oito meses, prazo imposto pela urgência da degradação orbital. O próximo marco crítico será a tentativa de captura, prevista para daqui a um mês, quando se testará a acoplagem robótica em condições reais.
Como a mesma história é contada em outros lugares.
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O bloco atlântica relata o lançamento de uma missão robótica para resgatar o telescópio Swift como uma operação técnica de rotina, mas sem precedentes. Concentra-se nos detalhes do lançamento, no foguete e no cronograma da missão, sem dramatizar o risco. O tom é factual e neutro, enfatizando o desafio de engenharia.
O bloco iraniano destaca a importância científica do telescópio Swift, que estudou explosões de raios gama por mais de 20 anos, e explica que sua descida é acelerada pela atividade solar em 2024. Apresenta a missão de resgate como necessária para salvar um ativo valioso, mas também observa o processo natural de decaimento orbital. O tom é analítico e ligeiramente preocupado.
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