Na madrugada de sábado, em Miami, a Argentina precisou de um golo de Cristian Romero aos 111 minutos para derrotar uma aguerrida seleção de Cabo Verde por 3-2, nos dezasseisavos de final do Mundial de 2026. O triunfo suado garantiu o encontro com o Egito nos oitavos, mas expôs uma atuação aquém das expectativas para os atuais campeões do mundo.

Lionel Messi abriu o marcador aos 29 minutos, após passe longo de Lisandro Martínez, e chegou a 20 golos em Copas. Cabo Verde, contudo, nunca deixou de acreditar: Deroy Duarte empatou no segundo tempo e, quando Martínez voltou a dar vantagem à Argentina na prorrogação, um golaço de Sidny Lopes Cabral recolocou a igualdade no marcador. A insistência argentina foi recompensada num canto de Messi que Romero cabeceou, com desvio em Diney Borges.

No fim do jogo, a tensão deu lugar à descontração na zona mista. Vários jogadores cabo-verdianos rodearam Messi em busca de fotos e da sua camisola. O argentino brincou: «Dentro de campo, dão-me pancada, mas depois pedem a camisola e tudo». A autocrítica, porém, não faltou: «Perdemos a bola, recuámos, não pressionámos bem. Sabíamos que seria difícil; esta equipa não tinha perdido com Espanha e com o Uruguai.»

A participação de Cabo Verde, a mais pequena nação a alcançar uma fase a eliminar num Mundial (população de 525 mil habitantes), foi motivo de orgulho no mundo lusófono. Em Lisboa, a comunidade cabo-verdiana celebrou a bravura dos Tubarões Azuis, que só caíram diante dos campeões mundiais depois de três empates na fase de grupos. No Brasil, a resistência do conjunto africano foi acompanhada com simpatia e algum deleite pela rivalidade sul-americana.

A Argentina terá agora pela frente o Egito, que eliminou a Austrália nos penáltis, num jogo marcado para 7 de julho em Atlanta. O susto diante de Cabo Verde serve de alerta: em fases a eliminar, qualquer pequena falha pode custar o título.