O Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, foi palco de um início eletrizante na noite desta quarta-feira. Em menos de dois minutos de jogo, uma entrada dura de Enzo Fernández sobre Elliot Anderson provocou um princípio de tumulto entre os jogadores, com Leandro Paredes e Jude Bellingham se estranhando no meio-campo. O árbitro americano Ismail Elfath precisou intervir para acalmar os ânimos, enquanto os técnicos Lionel Scaloni e Thomas Tuchel gesticulavam à beira do gramado. A partida, válida pela semifinal da Copa do Mundo de 2026, começou truncada, com oito faltas nos primeiros quinze minutos e nenhuma finalização, refletindo o peso do confronto que define o adversário da Espanha na decisão de domingo, em Nova Jersey.

A escalação argentina trouxe a surpresa esperada: Giuliano Simeone, filho do treinador do Atlético de Madrid, ocupou a vaga de Rodrigo De Paul no lado direito do meio-campo, em um 4-4-2 que manteve a dupla Lionel Messi e Julián Álvarez no ataque. Do lado inglês, Tuchel promoveu três alterações em relação às quartas de final, com Reece James e Djed Spence nas laterais e Morgan Rogers na ponta direita, preterindo Bukayo Saka. Declan Rice, recuperado de um mal-estar, foi confirmado entre os titulares. A decisão de escalar Rogers, autor de uma assistência crucial contra a Noruega, foi interpretada por analistas europeus como uma aposta na imprevisibilidade diante da defesa argentina, que sofreu gols em todas as partidas do mata-mata.

O histórico do confronto, que não ocorria em Copas desde 2002, adiciona camadas de dramaticidade. As seleções já se enfrentaram cinco vezes no torneio, com três vitórias inglesas, um triunfo argentino e um empate decidido nos pênaltis a favor dos sul-americanos em 1998. A memória de 1986, com os dois gols de Maradona, segue viva, mas o encontro desta noite marca a primeira vez que Messi, aos 39 anos, encara a Inglaterra com a camisa alviceleste. Na perspetiva de Buenos Aires, a ausência de um confronto direto anterior com os ingleses era vista como uma lacuna curiosa na carreira do camisa 10, que lidera a artilharia do Mundial com oito gols, ao lado de Kylian Mbappé, já eliminado.

A segurança foi reforçada para o evento, classificado pelo Departamento de Segurança Interna dos EUA como SEAR 1, o mais alto padrão para acontecimentos de massa. Agentes do ICE patrulharam o perímetro do estádio, com foco em mercadorias falsificadas e tráfico de pessoas, enquanto a polícia de Atlanta colaborava com autoridades britânicas para prevenir distúrbios. A rivalidade extra-campo, alimentada pela disputa de soberania sobre as Ilhas Malvinas, foi minimizada por Scaloni, que afirmou tratar-se “apenas de uma partida de futebol”. Já Tuchel, em entrevista coletiva, admitiu ter cogitado uma marcação individual sobre Messi, mas ressaltou a necessidade de um desempenho coletivo superior ao apresentado nas fases anteriores.

O vencedor enfrentará a Espanha, que eliminou a França por 2 a 0, na final de domingo, no MetLife Stadium. O perdedor disputará o terceiro lugar contra os franceses no sábado, em Miami. Para a Inglaterra, uma vitória representaria o retorno a uma decisão de Copa após 60 anos, desde o título de 1966. Para a Argentina, atual campeã, seria a chance de se tornar a primeira seleção a conquistar o bicampeonato consecutivo desde o Brasil de 1962, feito que, na visão de comentaristas brasileiros, acrescentaria um capítulo de prestígio ao futebol sul-americano em um torneio sediado na América do Norte.