O mítico Estádio Azteca, a 2.240 metros de altitude, será o palco de um dos duelos mais aguardados dos oitavos de final do Mundial 2026. O México, coanfitrião e em estado de graça, recebe a Inglaterra com a obrigação de fazer história — e com a confiança de quem venceu os quatro jogos da competição sem sofrer qualquer golo. Do outro lado, os ‘Three Lions’, comandados por Thomas Tuchel, chegam a cambalear: precisaram de dois golos tardios de Harry Kane para vergar a RD Congo (2-1) e ainda buscam o futebol convincente que a imprensa britânica reclama desde o início do torneio.

A altitude, que há décadas transforma o Azteca numa fortaleza (89 jogos, apenas duas derrotas), tornou-se o tema dominante na preparação inglesa. Tuchel admitiu sentir dores de cabeça e insónias, e descreveu os primeiros 15 a 20 minutos como “os mais difíceis” para a sua equipa, citando o arranque agressivo dos mexicanos. As autoridades mobilizaram até 17 mil polícias para o jogo e os arredores, naquela que é descrita por analistas europeus como a maior operação de segurança de sempre para um jogo de Inglaterra. A medida surge depois de quatro adeptos terem morrido numa multidão durante os festejos do triunfo sobre o Equador, e de o hotel inglês ter sido alvo de uma receção hostil com apitadelas e cânticos, que exigiu a proteção de uma centena de polícias de choque.

A FIFA chegou a equacionar a antecipação do pontapé de saída em seis horas, alegando risco de trovoadas, mas a proposta enfureceu o selecionador Javier Aguirre e acabou por cair, mantendo-se o horário original das 18h00 locais (01h00 em Lisboa, 21h00 em Brasília). Em campo, o México aposta na solidez defensiva e na inspiração de jovens como Gilberto Mora e na experiência de Raúl Jiménez. Do lado inglês, as ausências forçadas de Reece James e Jarell Quansah agravam os problemas numa defesa que já deu mostras de permeabilidade.

O vencedor do confronto terá pela frente, nos quartos de final, em Miami, o vencedor do Noruega-Brasil, o que acrescenta uma camada de interesse para os adeptos lusófonos — um possível duelo com a seleção canarinha evocaria memórias do Azteca, onde Pelé se sagrou tricampeão em 1970. Quarenta anos depois do ‘Golo do Século’ de Maradona, a Inglaterra regressa ao local de um dos seus maiores traumas para escrever um capítulo novo, enquanto o México procura reeditar os quartos de final alcançados exatamente em 1970 e 1986, as duas anteriores vezes em que foi anfitrião.