O Estádio Lincoln Financial Field, na Filadélfia, recebe este sábado um duelo com contornos de final: Gana e Croácia decidem a qualificação para as oitavas de final do Mundial de 2026. A seleção africana, que soma quatro pontos após vencer o Panamá (1-0) e empatar sem golos com a Inglaterra, precisa apenas de um empate para selar o apuramento. A Croácia, com três pontos, está obrigada a vencer para não depender do resultado do jogo entre ingleses e panamianos. Na perspetiva de Acra, a confiança assenta na solidez defensiva exibida diante dos ingleses, onde o guarda-redes Benjamin Asare, antigo cobrador de autocarro, travou todas as investidas de Harry Kane e companhia.

A abordagem tática de Carlos Queiroz, que assumiu a equipa a 72 dias do torneio, tem sido elogiada pela disciplina coletiva. Contra a Inglaterra, o bloco baixo e a compactação anularam um dos ataques mais temidos do mundo. O médio Kwasi Sibo resumiu a estratégia: “Ele disse-nos para sermos compactos, lutarmos uns pelos outros e mantermos a mentalidade forte durante os 90 minutos”. Observadores em Lisboa notam que este pragmatismo contrasta com o futebol mais expansivo de seleções lusófonas como Brasil e Portugal, mas tem-se revelado eficaz. A Croácia, orientada por Zlatko Dalic há nove anos, aposta na experiência de Luka Modric e na capacidade de reação que a levou às meias-finais nos últimos três Mundiais.

A preparação ganense foi reforçada por uma visita de alto nível ao hotel da equipa em Rhode Island. O embaixador nos EUA, Victor Smith, os ministros do Desporto e dos Negócios Estrangeiros e o empresário Ibrahim Mahama transmitiram o apoio do Presidente John Dramani Mahama. Mahama anunciou um prémio especial, além do bónus governamental, e reiterou a promessa de cinco milhões de dólares para a campanha. Na imprensa brasileira, o gesto é interpretado como sinal da crescente profissionalização e do peso político do futebol no continente africano.

Uma vitória colocará Gana nas oitavas de final pela primeira vez desde a histórica campanha de 2010, quando atingiu os quartos de final. O impacto para a África Ocidental seria significativo, reacendendo o orgulho regional e podendo influenciar o desenvolvimento do futebol na sub-região. O vencedor do Grupo L defrontará um terceiro classificado dos grupos E, F, G, I ou J, enquanto o segundo colocado medirá forças com o segundo do Grupo A. O árbitro canadiano Drew Fischer dirigirá o encontro, que terá início às 18h00 locais (23h00 em Lisboa, 19h00 em Brasília).