O Estádio Gillette, em Boston, recebe esta quinta-feira o reencontro entre França e Marrocos, quatro anos depois de os Bleus terem travado o sonho africano nas meias-finais do Catar. O duelo que abre os quartos de final do Mundial de 2026 carrega a memória do 2-0 de 2022, mas chega com contornos renovados: os marroquinos, agora campeões africanos, voltam a esta fase pela segunda vez consecutiva, um feito inédito para o continente, enquanto a França se apresenta como a equipa mais produtiva da prova, com 14 golos em cinco jogos. A FIFA designou uma equipa de arbitragem inteiramente argentina, liderada por Facundo Tello, decisão que gerou comentários em vários quadrantes, sobretudo por se tratar da primeira vez no torneio que um quarteto de um só país dirige um jogo.

A campanha francesa tem sido pautada por uma eficácia ofensiva que analistas europeus descrevem como a mais consistente do torneio. Depois de um percurso imaculado na fase de grupos — vitórias sobre Senegal, Iraque e Noruega —, a seleção de Didier Deschamps goleou a Suécia por 3-0 nos dezasseis-avos e suou para bater o Paraguai por 1-0 nos oitavos, com um penálti de Kylian Mbappé. O capitão soma sete golos e persegue Lionel Messi (oito) na corrida à Bota de Ouro, numa lista que inclui ainda Erling Haaland (sete) e Harry Kane (seis). A profundidade do ataque gaulês, com Ousmane Dembélé, Bradley Barcola e Michael Olise, é apontada como um trunfo decisivo, mas a exibição menos fluida diante do Paraguai mostrou que a equipa também sabe sofrer para avançar.

Do lado marroquino, observadores em África sublinham a solidez tática e a maturidade competitiva de um conjunto que já não é surpresa. Sob o comando de Mohamed Ouahbi, os Leões do Atlas empataram com o Brasil na estreia, venceram Escócia e Haiti, eliminaram os Países Baixos nos penáltis e golearam o Canadá por 3-0. A equipa combina intensidade física, transições rápidas e a criatividade de Brahim Díaz, que já soma quatro assistências em Mundiais. Ouahbi rejeitou a ideia de vingança — “queremos apenas continuar o nosso caminho” —, mas a dúvida sobre a condição física do avançado Ismael Saibari pode condicionar o plano de jogo. Ainda assim, a confiança reside na capacidade de resistir à pressão e castigar no contra-ataque, como fizeram na segunda parte frente aos canadianos.

O desfecho deste confronto definirá o primeiro semifinalista, que encontrará o vencedor do Espanha-Bélgica, marcado para sexta-feira em Los Angeles. A Espanha, campeã europeia, chega com uma defesa que estabeleceu um recorde de seis jogos consecutivos sem sofrer golos, enquanto a Bélgica, depois de uma fase de grupos irregular, ressurgiu com uma goleada por 4-1 sobre os Estados Unidos. Na outra metade do quadro, a Argentina de Messi, que protagonizou uma recuperação dramática contra o Egito (3-2) depois de estar a perder por 2-0, enfrenta a Suíça, que regressa aos quartos pela primeira vez desde 1954. O duelo entre Noruega e Inglaterra coloca frente a frente Haaland, autor de dois golos na eliminação do Brasil, e um meio-campo inglês galvanizado pela vitória épica sobre o México (3-2). Para os adeptos lusófonos, a queda do Brasil e de Portugal nos oitavos retirou as últimas bandeiras da língua portuguesa, mas o Mundial prossegue com um leque de candidatos que promete desfechos imprevisíveis até à final de 19 de julho, em Nova Jérsia.