O primeiro osso de dinossauro recolhido na Antártida, uma vértebra caudal de titanossauro guardada durante quatro décadas numa coleção científica, foi formalmente identificado e descrito esta semana na revista Acta Palaeontologica Polonica. O achado, datado de 82 milhões de anos, junta-se a outros dois anúncios recentes no Hemisfério Sul: o megaraptorídeo mais antigo conhecido, com 108 a 121 milhões de anos, descoberto no sudeste da Austrália, e um ecossistema fossilizado de 70 milhões de anos na província argentina de Río Negro. Em conjunto, os três registos ampliam o conhecimento sobre a fauna do Cretácico em territórios que outrora formavam Gondwana.

A vértebra antártica foi recolhida em 1985 pelo geólogo Mike Thomson, na ilha James Ross, e permaneceu armazenada no British Antarctic Survey, em Cambridge, até que o paleontólogo Mark Evans suspeitasse da sua origem. A análise morfológica confirmou que pertenceu a um eutitanossauro, grupo de saurópodes herbívoros de pescoço e cauda longos. O fóssil é apenas o segundo resto corporal de saurópode encontrado no continente gelado e reforça a hipótese de que, durante o Cretácico Superior, a Antártida possuía florestas temperadas e temperaturas médias anuais próximas dos 19 °C, servindo de corredor biológico entre a América do Sul e a Austrália.

Na Austrália, a análise de cinco fósseis de terópodes recolhidos nas formações Strzelecki e Eumeralla, no estado de Victoria, revelou a presença de megaraptorídeos de seis a sete metros de comprimento, muito antes do que se supunha. A idade dos estratos, entre 108 e 121 milhões de anos, posiciona estes predadores como os mais antigos do seu grupo, sugerindo uma dispersão precoce e uma reorganização da cadeia trófica no leste de Gondwana, onde carcharodontossauros de menor porte ocupavam papéis secundários. A investigação, publicada numa revista especializada, indica que a ligação terrestre via Antártida permitiu o intercâmbio faunístico entre as massas continentais do sul.

Na Patagónia argentina, o governo da província de Río Negro anunciou a descoberta de um jazigo com concentração invulgar de material orgânico petrificado: ossos de dinossauros carnívoros e herbívoros, restos vegetais e vestígios de fauna menor, depositados em níveis sedimentares sobrepostos. A riqueza do sítio, correspondente ao final do Cretácico, motivou a ativação de um protocolo de proteção patrimonial e a restrição de acesso, enquanto equipas do CONICET e de universidades preparam a recuperação e catalogação das peças. O achado complementa outros registos recentes na região, como o plesiossauro Kawanectes lafquenianus, e projeta o reforço do turismo paleontológico com base em museus e centros de interpretação.

Os três episódios sublinham o papel da Antártida como ponte biogeográfica e a importância de revisitar coleções históricas com novas tecnologias. O recuo do gelo antártico, impulsionado pelas alterações climáticas, expõe camadas rochosas inexploradas e pode trazer à superfície novos vestígios da biodiversidade passada. Os próximos passos incluem a datação precisa dos fósseis argentinos, a procura de elementos adicionais que permitam atribuir a vértebra antártica a uma espécie e a continuidade das escavações no sudeste australiano, onde os investigadores esperam encontrar esqueletos mais completos dos grandes predadores do Cretácico Inferior.