A FIFA anunciou nesta segunda-feira que o norte-americano Ismail Elfath será o árbitro principal da segunda semifinal do Mundial de 2026, entre Argentina e Inglaterra, marcada para quarta-feira no Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta. A equipa de arbitragem será completada pelos assistentes Corey Parker e Kyle Atkins, também dos Estados Unidos, e pelos italianos Maurizio Mariani (quarto árbitro) e Daniele Bindoni (assistente de reserva). A designação coloca um juiz com passagem recente por momentos de tensão no centro de um dos confrontos de maior rivalidade do torneio.

Elfath, de 44 anos, nascido em Casablanca e naturalizado americano, já dirigiu três partidas nesta Copa. Na fase de grupos, esteve no empate entre Países Baixos e Japão (2-2) e na vitória da Espanha sobre o Uruguai (1-0), jogo em que expulsou o uruguaio Agustín Canobbio e que, na perspetiva de analistas europeus, poderia ter tido outra expulsão mais cedo, por uma entrada de Nicolás de la Cruz sobre Nico Williams. Nos oitavos de final, coube-lhe a eliminação do Brasil frente à Noruega (2-1), partida em que assinalou dois pênaltis a favor da seleção brasileira — um deles após revisão do VAR, desperdiçado por Bruno Guimarães, e outro convertido por Neymar nos acréscimos. Observadores no Brasil recordam que a atuação do árbitro nesse jogo foi determinante para a despedida precoce da equipa de Carlo Ancelotti.

A nomeação de Elfath insere-se num contexto de segurança excecional. Autoridades dos Estados Unidos, Inglaterra e Argentina reuniram-se no Centro Internacional de Cooperação Policial, na Virgínia, e classificaram o jogo como o de “maior risco de toda a competição”. Ficou definido que os adeptos argentinos entrarão pelo Portão 4 e os ingleses pelo Portão 3, com proibição de garrafas e de qualquer material com mensagens de ódio ou referências políticas. A FIFA mantém, desde a Guerra das Malvinas, uma prática tácita de não designar árbitros ingleses para jogos da Argentina, o que excluiu nomes como Anthony Taylor e Michael Oliver das opções para esta semifinal.

Com a confirmação da equipa de arbitragem, o caminho até à final fica totalmente definido. O vencedor do duelo entre argentinos e ingleses enfrentará na decisão o ganhador da outra semifinal, entre França e Espanha, que terá o salvadorenho Iván Barton como juiz principal. Para Elfath, que foi quarto árbitro na final do Mundial de 2022 e já dirigiu Lionel Messi em jogos da MLS, esta será a quarta partida no torneio e a mais importante da carreira, num palco onde qualquer decisão será escrutinada por milhões de olhares.