A fase de grupos da Copa do Mundo de 2026 encerra-se neste sábado com a definição dos últimos classificados, e o Grupo L chega à rodada final com duas vagas diretas já preenchidas. Inglaterra e Gana, ambas com quatro pontos, asseguraram presença nos 16avos de final antes mesmo de a bola rolar, beneficiadas pelo formato que premia os oito melhores terceiros colocados. Resta saber em que posição cada uma avançará, enquanto a Croácia, com três pontos, tenta evitar a eliminação precoce e depende de uma combinação de resultados para seguir na competição. O Panamá, zerado e sem chances, cumpre tabela.

A situação reflete campanhas contrastantes. A Inglaterra de Thomas Tuchel estreou com autoridade ao golear a Croácia por 4 a 2, mas tropeçou num empate sem gols diante de Gana, reacendendo críticas da imprensa europeia à falta de criatividade contra blocos defensivos baixos. Já os ganeses, sob o comando de Carlos Queiroz, construíram sua classificação com uma defesa sólida: venceram o Panamá por 1 a 0 e anularam o ataque inglês, chegando à última rodada como uma das três seleções que ainda não sofreram gols no torneio. A Croácia, terceira colocada no Catar em 2022, iniciou o Mundial com derrota para os ingleses e só se recuperou com um triunfo magro sobre o Panamá, exibindo um futebol que, na análise de observadores em Lisboa, carece da fluidez ofensiva de outras edições.

As escalações confirmadas para os duelos simultâneos refletem as necessidades de cada lado. No MetLife Stadium, em Nova Jersey, a Inglaterra vai a campo com força máxima, incluindo Harry Kane, autor de dois gols na estreia, e Jude Bellingham, enquanto Tuchel promove a entrada de Rashford e Konsa. O Panamá, do técnico Thomas Christiansen, aposta no orgulho e na chance de conquistar seus primeiros pontos em Copas, repetindo a base que enfrentou Gana e Croácia. No Lincoln Financial Field, na Filadélfia, a Croácia escala Luka Modric, que celebra sua 200ª partida pela seleção, ao lado de Kovacic e Perisic, mas terá de superar a retranca ganesa, que mantém Asare no gol e Partey no meio-campo. Analistas africanos destacam a disciplina tática de Gana, que deve repetir a postura de contenção e contra-ataque exibida contra os ingleses.

O empate entre Croácia e Gana classificaria os africanos em segundo lugar e deixaria os croatas com quatro pontos, pontuação que, na perspetiva de Brasília, pode ser suficiente para avançar como um dos melhores terceiros, a depender dos desfechos dos grupos J e K. Uma vitória croata, por outro lado, embaralharia a tabela e poderia inclusive ameaçar a liderança inglesa, caso a Inglaterra tropece diante do Panamá. Já os ingleses dependem apenas de si para confirmar o primeiro lugar, o que lhes daria um confronto teoricamente mais acessível nos 16avos de final, contra um terceiro colocado de outro grupo.

Os vencedores do Grupo L conhecerão seus adversários na próxima fase assim que a rodada terminar. O primeiro colocado enfrentará um terceiro classificado dos grupos E, H, I, J ou K, enquanto o segundo colocado terá pela frente o vice-líder do Grupo K, que sairá do duelo entre Colômbia e Portugal. Para a Croácia, a sobrevivência depende de uma vitória ou de um empate combinado com tropeços de concorrentes diretos na briga pelas vagas de melhores terceiros, cenário que mantém a tensão até o apito final.