O telescópio espacial Euclid, da Agência Espacial Europeia, duplicou o número de quasares antigos conhecidos pela ciência ao identificar 31 novos objetos, entre eles os dois mais longínquos alguma vez observados. A luz destes quasares foi emitida quando o Universo tinha cerca de 670 milhões de anos, apenas 5% da sua idade atual de 13,8 mil milhões de anos, superando em 20 milhões de anos o recorde anterior detido pela mesma equipa internacional. A descoberta, publicada na revista Astronomy & Astrophysics, intensifica um problema que tem intrigado os astrofísicos: a existência de buracos negros supermassivos com milhares de milhões de massas solares já plenamente formados na infância do cosmos.

Os quasares funcionam como faróis cósmicos. A sua luminosidade extrema — podem brilhar mais do que biliões de sóis — permite aos astrónomos estudar o gás situado entre eles e a Terra, reconstituindo o processo de reionização que pôs fim às eras escuras do Universo. Contudo, a dimensão e a maturidade destes objetos desafiam os modelos teóricos de formação de galáxias. “Cada passo que damos em direção ao passado torna o enigma mais desconcertante”, afirmou Joseph Hennawi, coautor do estudo, citado em comunicado. A perplexidade é partilhada por observadores em diferentes latitudes: na Europa, a comunidade científica sublinha o salto de sensibilidade do Euclid face aos telescópios terrestres; na América do Norte, investigadores envolvidos no projeto COSMOS-Web, que recorre ao James Webb, notam que o mapeamento da rede cósmica revela que as galáxias massivas em ambientes densos tendem a perder mais cedo o seu potencial de formação estelar.

O contributo do Euclid insere-se numa vaga de observações que estão a redefinir a cronologia do Universo primordial. Enquanto o Hubble captou o enxame estelar NGC 6426, com 13 mil milhões de anos, e o James Webb obteve as imagens mais detalhadas da galáxia Centaurus A, revelando milhões de estrelas antes ocultas por poeira, é o Euclid que está a transformar a caça aos quasares. A sua capacidade de varrer grandes áreas do céu com sensibilidade sem precedentes permitiu detetar objetos muito menos brilhantes do que os encontrados por telescópios terrestres. O telescópio Webb já realizou observações de seguimento destes quasares recém-descobertos, e a equipa prepara-se para analisar os dados espectroscópicos.

O próximo marco factual será a procura de quasares ainda mais antigos, com origem quando o Universo teria apenas 630 milhões de anos. Os investigadores esperam, a prazo, construir uma “crónica dos quasares do primeiro milhar de milhão de anos”, nas palavras de Hennawi. Para já, o catálogo alargado pelo Euclid fornece a base observacional para testar hipóteses sobre como estes “monstros” cósmicos puderam crescer tão depressa, um passo essencial para afinar os modelos de evolução galáctica.