A poucas horas da semifinal do Mundial de 2026 entre Espanha e França, o Governo espanhol apresentou desculpas formais a Paris pelas declarações do ex-primeiro-ministro Mariano Rajoy, que escrevera num artigo de opinião que a seleção francesa joga "sem franceses". O ministro dos Negócios Estrangeiros, José Manuel Albares, comunicou ao seu homólogo francês que as palavras de Rajoy eram "intoleráveis" e "carregam o veneno do racismo e da xenofobia", sublinhando que não representam a maioria dos espanhóis. A porta-voz do executivo, Elma Saiz, qualificou o texto de "racista, irresponsável e impróprio de um ex-presidente" e estranhou que Rajoy ainda não tivesse pedido desculpas.

A condenação foi transversal em França. O ministro dos Negócios Estrangeiros, Jean-Noël Barrot, afirmou que "a França não tem cor de pele" e que qualquer afirmação em contrário é sinal de "idiotice, racismo ou ambos". Até o partido de extrema-direita Reagrupamento Nacional, pela voz do porta-voz Julien Odoul, considerou os comentários "escandalosos, vergonhosos e deploráveis". Na perspetiva de Paris, o episódio insere-se numa sequência de ataques à diversidade da seleção gaulesa, depois de a senadora paraguaia Celeste Amarilla ter insultado o capitão Kylian Mbappé, tratando-o como "camaronês colonizado". A Federação Francesa de Futebol apresentou queixa-crime, e o Governo paraguaio rejeitou as declarações.

O incidente ecoou também no espaço lusófono. O Observatório da Discriminação Racial no Futebol, organização brasileira, associou o aumento de manifestações racistas à ascensão da extrema-direita e à sensação de anonimato nas redes. Dados da FIFA revelam que, só na primeira fase do torneio, foram identificadas 89 mil publicações abusivas, um número 13 vezes superior ao do Mundial de 2022, das quais 11% de caráter racial. Para o diretor do observatório, Marcelo Carvalho, a defesa institucional de jogadores como Mbappé "está muito além do futebol" e representa uma defesa de todas as pessoas negras.

Do lado espanhol, a resposta dos jogadores sublinhou a transformação da própria seleção. O jovem avançado Lamine Yamal, nascido na Catalunha, filho de pai marroquino e mãe guineense-equatoriana, declarou que "se o futebol serve para alguma coisa, serve para integrar" e que não há melhores exemplos do que França e Espanha. O plantel espanhol, que inclui Nico Williams, de origem ganesa, e o naturalizado Aymeric Laporte, nascido em França, tornou-se um símbolo da diversidade que Rajoy questionou. O Partido Popular, de Rajoy, minimizou o caso, alegando que a coluna era sarcástica e sem má intenção.

O jogo das semifinais decorreu sob o signo da controvérsia, mas também de gestos diplomáticos: o primeiro-ministro Pedro Sánchez, presente no desfile do 14 de julho em Paris, foi filmado a curvar-se perante o seu homólogo francês e a primeira-dama, dizendo "sinto muita vergonha". Rajoy não se pronunciou publicamente. A expectativa volta-se agora para o desfecho do torneio e para a capacidade das federações e dos governos em transformar a condenação retórica em medidas concretas contra a discriminação no desporto.