A nave russa Soyuz MS-29 acoplou com sucesso à Estação Espacial Internacional (ISS) na noite de terça-feira, 14 de julho de 2026, cerca de três horas após o lançamento a partir do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. A bordo seguiam o astronauta da NASA Anil Menon e os cosmonautas da Roscosmos Pyotr Dubrov e Anna Kikina, que se juntam à Expedição 74/75 para uma estadia de aproximadamente oito meses. O voo restabelece a rotação regular de tripulações a partir da plataforma 31 de Baikonur, recentemente reparada após danos num lançamento anterior, e decorreu com a presença conjunta dos dirigentes das agências espaciais norte-americana e russa, algo que não acontecia desde 2018.

Anil Menon, de 49 anos, é médico de emergência, coronel da Força Espacial dos EUA e o primeiro astronauta da NASA com ascendência malaiala, com raízes familiares em Ottapalam, no estado indiano de Kerala. A sua trajetória profissional inclui serviço militar no Afeganistão, trabalho como cirurgião de voo da NASA e da SpaceX, e participação em missões de resgate nos Himalaias. A mulher, Anna Menon, é também astronauta e voou em 2024 na missão privada Polaris Dawn. Na Índia, a missão é acompanhada com particular atenção, não só pela origem de Menon, mas também pelo facto de a Soyuz transportar desenhos de crianças indianas vencedoras de um concurso dedicado aos 65 anos do voo de Yuri Gagarin, sublinhando a cooperação educacional entre Moscovo e Nova Deli.

Durante a permanência em órbita, Menon será simultaneamente investigador e sujeito de teste num conjunto de experiências centradas na adaptação do corpo humano a longos períodos de microgravidade. Estão previstos estudos sobre o fluxo sanguíneo, a estrutura venosa e a composição do sangue, bem como o ensaio de um sistema de produção de fluidos intravenosos a partir da água potável da estação — capacidade considerada crítica para futuras missões de espaço profundo. A agenda inclui ainda o fabrico de cristais semicondutores em ambiente de microgravidade, com potencial para melhorar componentes de computação de alto desempenho e dispositivos médicos, e a utilização de ultrassons assistidos por inteligência artificial e realidade aumentada, tecnologia que poderá reduzir a dependência de apoio médico a partir da Terra.

O lançamento ocorre num momento de tensão geopolítica entre Washington e Moscovo devido à guerra na Ucrânia, mas a cooperação no programa da ISS mantém-se através de acordos de troca de tripulações. A presença do administrador da NASA, Jared Isaacman, em Baikonur — a primeira de um líder da agência em oito anos — foi interpretada por analistas em Moscovo e Washington como um sinal de que a parceria espacial resiste, apesar das divergências noutros domínios. A missão de Menon, com regresso previsto para abril de 2027, insere-se nos preparativos para as missões Artemis à Lua e, a mais longo prazo, para as primeiras viagens tripuladas a Marte.