O Uruguai despediu-se do Mundial de 2026 com uma derrota por 1-0 frente à Espanha, em Guadalajara, que selou a eliminação na fase de grupos pela segunda Copa consecutiva. Um erro do guarda-redes Fernando Muslera, que saiu ao intervalo por decisão própria, permitiu a Álex Baena marcar o único golo da partida. A Celeste, que antes empatara com Arábia Saudita e Cabo Verde, somou apenas dois pontos no Grupo H, ficando entre os piores terceiros colocados e sem qualquer vitória no torneio.

Na zona mista, Marcelo Bielsa surgiu visivelmente irritado, gritando "Dale de una vez" aos produtores televisivos, e depois assumiu a responsabilidade pelo fracasso. "Sou o responsável por esta deceção", afirmou, acrescentando que a sua passagem de três anos "não deixou nada" ao futebol uruguaio. O treinador argentino defendeu que a equipa merecia sete pontos, mas só obteve dois, e justificou as substituições polémicas: Muslera decidiu sair, e a troca de Federico Valverde por Federico Viñas visou dar mais potência ao ataque.

A eliminação expôs fraturas profundas no balneário. O conflito com Luis Suárez, que se ofereceu para regressar e foi ignorado, marcou o início de um declínio após o terceiro lugar na Copa América de 2024. Ex-jogadores como Diego Lugano foram contundentes: "Bielsa contaminou o ambiente, nunca entendeu onde estava", disse o antigo capitão, em comentários repercutidos pela imprensa brasileira. No Uruguai, os jornais classificaram a campanha como "um banho de realidade" e "a deceção da América do Sul", enquanto na Argentina se destacava a fúria e a autocrítica do técnico.

Com o regresso antecipado a Montevideu — a federação terá cancelado o voo charter, obrigando os jogadores a viajar em voos comerciais —, o Uruguai inicia um período de introspeção. A eliminação precoce deixa a América do Sul com menos um representante nas fases a eliminar e reabre o debate sobre o comando técnico: nas ruas de Guadalajara, adeptos já pediam um treinador uruguaio. Bielsa, por seu lado, encerra um ciclo de 37 jogos com 14 vitórias, 15 empates e 8 derrotas, e a sensação de que o legado prometido se desvaneceu.