Um confronto físico entre forças da China e das Filipinas no recife Second Thomas Shoal, no Mar do Sul da China, em 20 de julho de 2026, resultou em um militar filipino ferido na cabeça e na convocação mútua de embaixadores. De acordo com as Forças Armadas das Filipinas, uma embarcação da Guarda Costeira chinesa aproximou-se do navio encalhado BRP Sierra Madre — guarnição filipina na zona disputada — e, ao ser interceptada por dois botes de borracha da Marinha, os tripulantes chineses reagiram com golpes de cassetete de madeira. Pequim, por sua vez, sustenta que os botes filipinos abalroaram a lancha de patrulha chinesa e que os militares filipinos iniciaram “ataques maliciosos” com remos e varas, versão que Manila classifica como “falsa e enganosa”.

A dimensão diplomática do incidente intensificou-se com a chegada do secretário de Estado norte-americano, Marco Rubio, a Manila para a reunião de chanceleres da Associação de Nações do Sudeste Asiático (ASEAN). O Departamento de Estado dos EUA condenou o que descreveu como “ações perigosas e agressivas” da China e instou Pequim a cessar “condutas desestabilizadoras”, reafirmando que a decisão arbitral de 2016 — que negou base jurídica às reivindicações chinesas na região — é “final e vinculativa”. Na perspetiva de Washington, o padrão de provocações chinesas contra operações marítimas filipinas mina a paz regional e contradiz compromissos de resolução pacífica. Rubio, que se declarou aberto a um encontro paralelo com o chanceler chinês Wang Yi, também presente na cimeira, publicou um artigo na imprensa filipina alertando que a liberdade de navegação no Sudeste Asiático “não está de modo algum garantida”.

O atrito ocorre num momento em que a ASEAN e a China negoceiam um pacto de não agressão para evitar uma escalada militar que possa envolver os Estados Unidos, vinculados a Manila por um tratado de defesa mútua desde 1951. O recife Second Thomas Shoal, situado a 1.300 quilómetros da China continental mas dentro da zona económica exclusiva filipina, é um ponto de fricção recorrente desde que Manila encalhou ali o Sierra Madre em 1999. Em junho de 2024, um incidente semelhante resultou na perda de um polegar de um marinheiro filipino, o que levou a um entendimento provisório para permitir missões de reabastecimento. A China, que reivindica a quase totalidade da via marítima, rejeita a jurisdição do tribunal arbitral e acusa as Filipinas de “histeria maliciosa”.

Para observadores em Brasília, a escalada é acompanhada com atenção, uma vez que o Mar do Sul da China é rota vital para as exportações brasileiras para a Ásia, e qualquer perturbação na liberdade de navegação teria impacto direto no comércio exterior. Em Lisboa, diplomatas europeus sublinham que a União Europeia partilha do interesse na estabilidade da região, essencial para as cadeias de abastecimento globais. O dossiê permanece em aberto: os chanceleres da ASEAN reúnem-se esta semana em Manila, com a presença de Wang Yi e Marco Rubio, e espera-se que a tensão no Mar do Sul da China domine as discussões, enquanto a China já permitiu, “por considerações humanitárias”, a transferência do militar ferido para tratamento.